En realidad, nadie esperaba que la NFL pasara una temporada entera indemne. La naturaleza insidiosa del coronavirus dictaba que eventualmente habría una crisis para una liga que intentaba desesperadamente jugar sin una burbuja.
Sur Florida / AP
Aún así, durante unas semanas pareció que la apuesta de la NFL valdría la pena. Los equipos jugaban, los jugadores se mantenían seguros y el mayor problema parecía ser cuántos fanáticos deberían poder ver dentro de los estadios.
De repente, todo cambió. Los Tennessee Titans han sido diezmados por el virus, Cam Newton ha añadido una máscara a sus accesorios de moda y los jugadores de la liga están atentos a los peligros que no se pueden ver.
Ahora se acerca el día del ajuste de cuentas de la NFL. No es exagerado decir que el resto de la temporada está en juego durante las próximas semanas.
Una liga acostumbrada a dominar cualquier crisis del pasado está descubriendo lo que los de la Casa Blanca ya deberían saber: no se puede intimidar a COVID-19.
“Estamos librando una batalla cuesta arriba”, reconoció el entrenador de Buffalo, Sean McDermott, mientras esperaba noticias sobre si su equipo irá a Tennessee para un juego programado para el domingo. “Creo que sabemos que existe un desafío debido a la facilidad con que esto se propaga”.
Ese desafío se hizo evidente cuando varios Titans dieron positivo la semana pasada, y los positivos siguieron llegando. Para el miércoles, el total era de 22, incluidos 11 jugadores, y parecía haber pocas posibilidades de que Tennessee recibiera a los Bills el domingo como estaba programado.
Los Patriots también cancelaron la práctica a raíz de la prueba positiva de Newton y otra para Stephon Gilmore, el actual Jugador Defensivo del Año de la NFL. Los Raiders también informaron una prueba positiva en Las Vegas.
Y alrededor de la liga el miércoles, se habló de salud, no de fútbol. En Kansas City, se le pidió a Patrick Mahomes que explicara por qué él y Gilmore compartieron un abrazo de hermanos después de que los Chiefs vencieron a los Patriots.
“Obviamente, sabiendo que me acerqué a él después del partido y le di un choca esos cinco, como si tuviera toda mi carrera y sin pensar en eso, fue un lapso mental”, dijo Mahomes.
Desafortunadamente, ese tipo de fallas han sido comunes en las primeras semanas de la temporada. Los jugadores han interactuado con otros equipos, se han ido sin máscara a un evento en Las Vegas y no siempre han seguido el estricto protocolo implementado con la esperanza de comenzar la temporada.
E incluso después de ser multado con $ 100,000 por no usar su máscara en el banquillo, el entrenador de los Raiders, Jon Gruden, siguió retirándola en la derrota del domingo en casa ante Buffalo.
La NFL ahora está amenazando a los infractores con todo lo que le queda en la bolsa de castigo, incluidas suspensiones y la pérdida de selecciones del draft. Pero los casos comienzan a acumularse y la logística para seguir jugando la temporada se está volviendo más difícil.
“El nivel de confianza de todos es probablemente un poco menos que hace unas semanas. Hace dos semanas todo el mundo estaba en lo alto ”, dijo el mariscal de campo de Miami Ryan Fitzpatrick. “Es asombroso ver lo que pasó en Tennessee tan rápidamente”.
De hecho, los Titans estaban en racha para comenzar la temporada, ganando sus primeros tres juegos. Pero el juego del domingo contra los Steelers fue reprogramado y, probablemente, será el juego con los Bills.
Mientras tanto, los Patriots ya se enfrentaban a una semana corta después de que su juego con los Chiefs se trasladara al lunes. Pero, ¿es justo pedirles que jueguen en casa el domingo contra Denver después de tener que cancelar la práctica y estar sin Newton y Gilmore?
No lo es, por supuesto, y muchas situaciones como esa amenazarán con burlarse de la temporada.
Las cifras de pruebas publicadas por la NFL son impresionantes, con unas 35.000 pruebas a la semana para jugadores y otro personal del equipo. Pero si bien el número de positivos es bajo, la tendencia es ascendente.
“Se necesita un hombre para ir a la tienda y es tan simple como eso a veces”, dijo el mariscal de campo de los Bills, Josh Allen. “ Nunca sospechas que nadie lo tenga en las instalaciones. Pero tienes que esperar que los muchachos usen sus máscaras, que los marcadores de contacto estén funcionando “.
Esa es la esperanza, y durante cuatro semanas de la temporada parecía que eso sería suficiente. Ahora, sin embargo, el virus no solo está en juego, sino que cruza la línea de 50 yardas.
Las cosas podrían ponerse tan mal que existe la posibilidad, reconoció el miércoles el director médico de la NFL, Allen Sills, que la temporada podría pausarse o incluso suspenderse.
La NFL seguirá luchando, al menos por el momento. La liga jugará tantos partidos como pueda este fin de semana y espera poder jugar el próximo.
Sin embargo, como siempre, el virus tendrá la última palabra.
