Después de un año de aislamiento y bloqueos, cuatro meses en un barco se ven bastante bien para navegar por los súper fans.
SurFlorida / Bloomberg
La pandemia de Covid-19 estaba haciendo estragos en julio cuando Viking Ocean Cruises abrió libros de reservas para un itinerario de crucero mundial de 136 días. La salida de Navidad de 2021 se agotó en semanas. En diciembre, en medio de una segunda ola, la compañía abrió un segundo crucero para el mismo período. También se agotó rápidamente.
La compañía no tuvo problemas para llenar dos de sus casi idénticos barcos de 930 pasajeros, Viking Star y Viking Neptune, a pesar de que las fronteras de muchas de las dos docenas de países que el plan de visitar permanecen en gran medida cerradas a los visitantes internacionales. Las únicas cabañas que no se vieron vendidas, de hecho, fueron las bloqueadas por posibles necesidades de cuarentena. Ahora la línea está luchando para armar un itinerario adicional alrededor del mundo a partir de 2023.
“Estamos buscando abrir la próxima oportunidad lo más rápido posible”, dice Richard Marnell, vicepresidente ejecutivo de marketing de Viking. ¡Mira este espacio!.
A pesar de las terribles dificultades de la industria de cruceros durante el último año, o posiblemente, debido a ellas, los boletos más populares en muchas líneas de cruceros son costosos, giras mundiales de varios meses planeadas para tener lugar un año o más.
Estas reservas, que pueden costar desde alrededor de 50.000 dólares por pareja en habitaciones estándar hasta cientos de miles de dólares en suites de primer nivel, representan un raro rayo de esperanza para una industria que ha tomado más de 30 000 millones de dólares en pérdidas y sigue cargada de incertidumbre. Los EE. UU. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades actualmente consideran que los cruceros son un “nivel muy alto” de riesgo de Covid-19 y recomienda que los viajeros los eviten en todo el mundo; hasta la fecha, la mayoría de las líneas han cancelado las salidas hasta junio, e incluso ese cronograma parece optimista.
Viking no es la única línea con grandes planes para un futuro bastante lejano. El 1 de enero. 27, Oceania Cruises abrió las ventas al público para su crucero “La vuelta al mundo en 180 días” de 2023, que llegará a los cinco continentes, incluida la Antártida. La línea de lujo agotó un barco de 684 pasajeros en un día.
La línea de ultralujo Seabourn, por su parte, ha vendido todas las suites de primer nivel en dos salidas mundiales en la Seabourn Sojourn de 450 pasajeros, con parejas pagando hasta medio millón de dólares por cruceros de cinco meses a partir de 2022 y 2023. Hay tanta demanda, que la compañía abrió recientemente listas de espera.
¿Por qué ahora?
Muchos factores están impulsando esta tendencia, desde la fiebre de la cabina hasta los acuerdos favorables y la promesa de vacunas para el famoso grupo demográfico central de crucero.
Los cruceros mundiales no necesariamente dan la vuelta al mundo, a pesar de su nombre. Pero los cruceros que han estado atrapados en casa desde marzo de 2020 aparentemente son alcistas al ver tanto del mundo como sea posible de un solo golpe, incluyendo destinos de difícil acceso como Isla de Pascua, Bora Bora o Seychelles. Tome el último itinerario de Silversea: Cuando zarpe en 2022, el primer “crucero mundial de expedición” pasará 167 días viajando desde Ushuaia, Argentina, a Tromso, Noruega, casi de polo a polo.
La demanda recaida y la “repriorización de los objetivos de la vida” están en juego aquí, dice Matthew D. Upchurch, presidente y director ejecutivo de Virtuoso, una red de asesores de viajes de lujo. Además de los cruceros mundiales, que normalmente tienen lugar durante el invierno hasta la primavera, dice que las salidas más largas de varias semanas o meses están atrayendo más interés que antes de la pandemia.
“Hay un anhelo por las oportunidades perdidas durante el último año, y un fuerte deseo de aprovechar ver el mundo mientras puedan”, dice Upchurch. “Al quitar algo, destacas el verdadero valor y aprecio por ello”.
Otras propuestas de valor también pueden estar en juego. Para los cruceros que tuvieron que cancelar uno o varios viajes en 2020, estos itinerarios únicos en la vida están emergiendo como una buena manera de sacar provecho de los créditos que tienen. En los últimos 12 meses, las líneas de cruceros han alentado a los viajeros a no buscar reembolsos ofreciendo entre un 10% y un 25% de valor añadido en forma de “créditos de bonificación”, que en algunas líneas deben canjearse para abril de 2022.
Las líneas de cruceros también están aumentando los regalos VIP que ofrecen a los huéspedes a largo plazo, como limpieza en seco gratuita, Wi-Fi y servicios de visados. Para ayudar a bloquear las ocupaciones de los buques durante un período prolongado y garantizar los ingresos en sus balances de color rojo brillante, están agregando lujosas fiestas previas a la salida, pasajes aéreos de clase ejecutiva y miles de dólares en créditos de gastos a bordo.
Un argumento a favor de la seguridad
Entre las personas que están ansiosos por volver al mar están Linda Weissman y su esposo Marty, un cirujano ortopédico jubilado. La pareja ha escapado de las frías temperaturas en Michigan y ha “invernado” en cruceros mundiales de Cunard 14 veces, siempre alojándose en una suite Queen’s Grill superior y gastando millones de dólares en el proceso. Planean hacer más salidas mundiales de cuatro meses en Queen Mary 2 en 2022.
“Echo de menos a la gente, el servicio, ser esperado y cuidado como la realeza 24/7”, dice Linda. “Es como, ‘¿Quieres caracol esta noche?'”.
Fuente: Cunard
Después de la pandemia, los pasajeros tendrán que lidiar con algunas preocupaciones graves, incluida la frecuencia de brotes en barcos que habían prometido protocolos Covid abotonados el verano y el otoño pasados. A pesar de esos titulares, Marnell de Viking dice que los cruceros mundiales se beneficiarán de un “ambiente seguro y constante” en el que los viajeros pueden sentirse cómodos pasando el rato durante un largo período de tiempo. Al igual que otras líneas, los barcos de su compañía han sido equipados con laboratorios para pruebas frecuentes de PCR y nuevos sistemas de purificación de aire, entre otras medidas.
Sin embargo, la seguridad de las visitas a tierra sigue siendo un signo de interrogación inminente, particularmente en países donde las vacunas aún no han comenzado a implementarse de manera sustancial. Si bien las compañías de cruceros generalmente están trabajando en planes para garantizar la seguridad en estos puertos de escala, la naturaleza rápidamente cambiante de las recomendaciones de viaje y los largos plazos de espera antes de que los itinerarios puedan reanudarse significan que esos detalles aún no se han publicado ampliamente.
Lejos de ser garantizado
Para que las compañías de cruceros lleven a cabo estos planes, muchas cosas tendrán que abrirse camino. El crucero Viking en diciembre de 2021 está programado para navegar a 56 puertos en 27 países, incluyendo lugares en Centroamérica, Hawái, Australia y Nueva Zelanda, Asia, Oriente Medio y el Mediterráneo, con tarifas de $53,000 a $166,000 por persona.
La compañía, al igual que otras que ofrecen cruceros mundiales, tendrá que navegar por la complejidad de los requisitos de entrada y las reglas de cuarentena en constante cambio en un mundo que puede no alcanzar la inmunidad del rebaño durante años.
Las incógnitas que rodean las regulaciones gubernamentales harán que sea difícil para las líneas de cruceros planificar itinerarios, dice Upchurch de Virtuoso. “Tener que cambiar de rumbo una vez que un viaje está en marcha no es práctico. Es costoso, y no hace nada para restaurar la confianza del consumidor”, dice.
Las líneas de cruceros esperan que para cuando estos itinerarios distantes zarpen, Covid no sea un problema; si los cierres de fronteras persisten por más tiempo del esperado, estos itinerarios pueden necesitar posponerse, al igual que el resto del calendario de cruceros.
Lo que nadie quiere es una repetición del invierno pasado. A medida que Covid-19 se propagaba, los cruceros mundiales tuvieron que ser desechados a mitad de camino, con pasajeros enviados a casa en vuelos organizados apresuradamente o varados en barcos. Un resultado, sin embargo, es que los viajeros han llegado a entender que “nada está garantizado”, dice Upchurch.
Eso va para los Weissmans de Michigan. Tuvieron que empacar sus 10 maletas (ocho para Linda) y volar a casa desde Perth cuando su crucero mundial en el QM2 se interrumpió en marzo pasado. Esperan lo mejor en 2022.
“Todos los días en Facebook aparece donde estábamos este día [el año pasado]”, dice Linda. “Hoy, apareció que estábamos en Bali, bebiendo Bloody Marys. Quiero decir, vamos”.
