El número de personas que solicitaron ayuda por desempleo aumentó la semana pasada a 853.000, la mayor cantidad desde septiembre, evidencia de que las empresas están recortando más puestos de trabajo a medida que aumentan los casos de nuevos virus.
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El Departamento de Trabajo dijo el jueves que el número de solicitudes aumentó de 716.000 la semana anterior. Antes de que el coronavirus paralizara la economía en marzo, las solicitudes semanales de desempleo solían ascender a unas 225.000.
Las últimas cifras coinciden con un brote viral creciente que parece estar debilitando el mercado laboral y la economía y amenaza con descarrilar cualquier recuperación. Hasta ahora, los consumidores no han gastado tanto en esta temporada de compras navideñas como en años anteriores, según datos de tarjetas de crédito y débito. Y en noviembre, los empleadores agregaron empleos al ritmo más lento desde abril. Los restaurantes, bares y minoristas recortaron empleos el mes pasado.
El número total de personas que reciben ayuda por desempleo proporcionada por el estado aumentó por primera vez en tres meses a 5,8 millones, dijo el gobierno, de 5,5 millones. Eso sugiere que algunas empresas han retrocedido drásticamente en la contratación.
En total, más de 19 millones de personas siguen dependiendo de algún tipo de prestación por desempleo. Y a menos que el Congreso actúe pronto, casi la mitad de ellos perderán esa ayuda en poco más de dos semanas. Ahí es cuando dos programas de ayuda para el desempleo que el gobierno federal creó en la primavera expirarán.
El primer programa proporciona beneficios por desempleo a los trabajadores autónomos y contratados, que no eran elegibles en el pasado. El segundo programa es el que extiende la ayuda por desempleo durante 13 semanas.
Los miembros del Congreso y la administración Trump están peleando por un paquete de ayuda de aproximadamente $ 900 mil millones que podría extender los dos programas hasta la primavera, evitando a unos 9 millones de estadounidenses desempleados de lo que de otro modo sería una angustia financiera más profunda.
Un grupo bipartidista de senadores propuso extender la ayuda suplementaria por cuatro meses y agregar $ 300 a la semana en ayuda federal por desempleo. El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, propuso el martes una ronda única de cheques de ayuda de $ 600, la mitad de los $ 1,200 que se proporcionaron en la primavera. Pero la propuesta de Mnuchin no incluye fondos para pagos suplementarios de ayuda por desempleo, lo que generó fuertes objeciones de los demócratas en el Congreso.
Con una vacuna contra el coronavirus a punto de aprobarse, muchos economistas son optimistas de que la economía se recuperará con fuerza el próximo año. Pero la mayoría favorece otro paquete de ayuda financiera federal para apoyar a los trabajadores desempleados, las pequeñas empresas y los gobiernos estatales y locales hasta entonces.
Los nuevos casos de virus confirmados ahora superan los 200.000 por día, frente a los 30.000 de la primavera. Y el número promedio de muertes diarias en los últimos siete días ha superado las 2,000, aproximadamente igualando su pico en abril.
La aceleración del virus ha llevado a muchos gobernadores a imponer restricciones más estrictas a los restaurantes, gimnasios y otras actividades comerciales en estados desde Carolina del Norte hasta California y el estado de Washington.
La pandemia también parece haber restringido drásticamente los gastos de vacaciones, en parte debido a los pedidos para quedarse en casa y otras restricciones y en parte porque muchos consumidores se muestran reacios a salir de compras. Un salto en las compras en línea no ha compensado por completo una fuerte caída, en comparación con el año pasado, en el gasto en tiendas físicas.
Según datos de Opportunity Insights, un centro de investigación afiliado a las universidades de Harvard y Brown, el gasto en tarjetas de débito y crédito se hundió casi un 12% en la semana que terminó el 29 de noviembre en comparación con el año anterior. Eso marcó una fuerte caída con respecto a la semana anterior, cuando dicho gasto se redujo solo un 2,3% con respecto a 12 meses antes.
El flujo constante de despidos en todo el país ha intensificado las dificultades financieras para muchos estadounidenses.
Uno de los desempleados, Montrell McGraw, dice que acaba de cancelar su seguro de automóvil y ahora no puede conducir porque su beneficio de desempleo de solo $ 225 por semana no es suficiente para mantenerse al día con los pagos. Pudo cubrir todas sus facturas cuando el gobierno federal proporcionó $ 600 adicionales en ayuda por desempleo. Pero eso terminó en julio.
McGraw, de 26 años, perdió su trabajo como cocinero en un hotel Hilton en Nueva Orleans, donde vive, en marzo, justo después de que el virus estallara en Estados Unidos. Dice que ha solicitado 35 puestos de trabajo sin suerte. Su experiencia laboral principal es en restaurantes, pocos de los cuales están contratando.
La mayoría de los trabajos disponibles que ve involucran camiones o trabajos en plataformas petrolíferas en alta mar, que requieren certificaciones que no puede permitirse obtener. McGraw también ha trabajado con un grupo de defensa, Stand Up Louisiana, para apoyar la extensión de los beneficios por desempleo.
“No pedí esto, nadie pidió esta pandemia”, dijo. “Estoy tratando de jugar las cartas que me tocan, y tengo una mano realmente mala”.
