El Departamento de Oportunidades Económicas de la Florida está tratando de recuperar quizás millones de dólares en reclamaciones de desempleo no fraudulentas pagadas durante los primeros 18 meses de la pandemia. Miles de floridanos han recibido cartas en que se les advierte que están expuestos a ser enviados a servicios de cobranza si no le devuelven ese dinero al estado.
Sur Florida / El Nuevo Florida
Entonces, ¿cuántos beneficiarios del desempleo, sin culpa alguna, deben ahora devolver las prestaciones anteriores “pagadas en exceso”? El estado no lo sabe.
“Ha sido un estrés constante para muchos floridanos”, dijo la representante estatal Anna Eskamani, demócrata de Orlando, que ha ayudado a decenas de miles de floridanos con sus solicitudes de beneficios por desempleo.
Los últimos avisos de pago excesivo llegan después que terminaron los beneficios federales por desempleo mes pasado. Reflejan el continuo caos y desorden que obstaculizan a la agencia estatal de desempleo. Desde el comienzo de la pandemia, la agencia ha luchado para pagar a tiempo y con precisión las reclamaciones de millones de floridanos que perdieron sus empleos. Algunos avisos de pago excesivo se enviaron por correo después de la fecha límite para que los beneficiarios los apelaran. Nadie responde a las llamadas a la línea directa del estado. Apelar los avisos puede llevar meses.
Los pagos excesivos son un dolor de cabeza para el estado también, y el Departamento de Oportunidades Económicas ha suspendido la remisión de casos a cobranza hasta el final de 2022.
“El Departamento reconoce los problemas altamente frustrantes que causan los pagos en exceso y estamos trabajando activamente para aliviar los retos que enfrentan los reclamantes”, dijo la portavoz del departamento Emilie Oglesby en un comunicado.
Todavía no se sabe cuánto ha enviado el estado en pagos excesivos. El Departamento de Oportunidades Económicas no ha dicho a cuántas personas se les pagó en exceso, por cuánto, o cuánto ha recuperado de los floridanos. (A principios de este año, los auditores estatales descubrieron que los datos del departamento estaban tan desordenados que no podían verificar cuánto ha pagado el Estado en beneficios por desempleo durante la pandemia).
La cantidad pudiera ascender a miles de millones de dólares. Los datos del Departamento de Trabajo federal estiman que de los casi $2,000 millones de una muestra de beneficios estatales pagados durante el primer año de la pandemia, $788 millones fueron pagos excesivos. (El estado ha pagado más de $31,000 millones en prestaciones estatales y federales desde marzo de 2020.)
Proceso apresurado, registros incompletos
Según los datos federales, la tasa de pagos excesivos es del 40%. Sería la tercera tasa de pagos excesivos más alta de todos los estados, aunque el Departamento de Trabajo advierte que los datos son muy poco fiables para hacer una comparación entre estados. Un portavoz del Departamento de Oportunidades Económicas de la Florida no refutó los datos.
Algunas de las razones de los pagos excesivos se deben a la respuesta caótica a la pandemia. La demanda de beneficios por desempleo fue tal que hizo colapsar el ya problemático sistema de desempleo en línea. En el apresuramiento por hacer llegar los pagos a los floridanos, el departamento envió automáticamente el dinero sin verificar la fecha exactas en que el beneficiario era elegible.
Esta inexactitud obligó a los beneficiarios, meses más tarde, a volver a aclarar las semanas en las que tenían derecho a recibir el subsidio; si no lo hacían a tiempo, podían recibir una notificación de pago excesivo.
Pero el cambio de las directrices federales que obligaron a los beneficiarios por desempleo a presentar sus registros de empleo varias veces también provocó algunos pagos excesivos.
Cuando el Congreso prorrogó las prestaciones de desempleo por la pandemia el año pasado, añadió una cláusula que obligaba a los estados a pedir a los beneficiarios los registros de empleo que demostraran que tenían derecho a las prestaciones. Si los beneficiarios no presentaban los registros a tiempo, se les pedía que devolvieran el dinero.
Zoe Martin, de 39 años y de DeLand, recibió el año pasado una notificación de pago en exceso que le exigía presentar documentos que demostraran que había perdido su empleo a causa de la pandemia. Luego, hace dos meses, recibió otro aviso en el que se le indicaba que debía unos $18,000 a menos que volviera a presentar esos documentos. Pero esta vez no puede encontrar esos registros.
“Es un obstáculo tras otro”, dijo.
Tras un aviso, los beneficios podrían cesar
Los avisos de pago en exceso han creado otros problemas a los beneficiarios: Una vez que reciben uno, esto puede impedirles reclamar beneficios adicionales.
Eso es lo que le pasó a Silvania Richard, de 26 años y de Orlando, dijo. Asistió al Valencia College para un programa de logística de almacén y realizó una breve pasantía en mayo. Sin que ella lo supera, la pasantía le pagó, lo que, según ella, provocó un aviso de pago en exceso del Estado cuando reclamó beneficios. Dice que desde entonces no ha podido reclamar las prestaciones y no ha podido ponerse en contacto con alguien para que le ayude.
“Todavía dicen que están esperando la adjudicación del pago excesivo”, dijo Richard.
El Departamento de Trabajo federal lanzó un salvavidas para aliviar lo que denominó “pagos en exceso generalizados en los beneficios”: permitió a los beneficiarios quedarse con el dinero si el pago excesivo no era culpa suya.
“En medio de la pandemia, los programas estatales de seguro de desempleo hicieron lo mejor que pudieron ante una demanda sin precedentes, ya que millones de estadounidenses presentaron solicitudes de beneficios”, dijo en mayo la subsecretaria principal de Empleo y Capacitación, Suzi LeVine. “Esa demanda, unida a unos sistemas tensados más allá de su capacidad, condujo a un pago excesivo generalizado de las prestaciones”.
Hasta el 29 de septiembre, se habían solicitado 168,862 exenciones federales en la Florida y se concedieron 96,314, según el Departamento de Oportunidades Económicas. El resto fueron denegadas o aún están a la espera de ser aprobadas.
