El astronauta Joseph “Joe” Acabá ha estado en el espacio tres veces, pero el próximo viaje podría convertirlo oficialmente en un camininante en la luna.
Sur Florida/Orlando Sentinel
El exprofesor de ciencias de Florida Central que ha volado en el transbordador espacial y en una nave espacial rusa Soyuz para una estadía en la Estación Espacial Internacional ahora será entrenado para volar en la nueva nave espacial Orion como uno de los astronautas seleccionados elegidos para el programa Artemis de la NASA.
Acabá una vez enseñó ciencias y matemáticas en Melbourne High School en el condado de Brevard, así como en la Dunnellon Middle School en el condado de Marion.
“Hice muchos trabajos diferentes hasta que encontré el que pensé que era el trabajo más importante del planeta, que era ser maestro de escuela”, dijo Acabá. “Fue uno de los trabajos que pensé que nunca dejaría hasta que me dieran la oportunidad de convertirme en astronauta de la NASA”.
Eso fue hace 16 años. Acabá fue elegido en 2004 para unirse al cuerpo de astronautas como parte del renovado programa Educator Astronaut de la NASA, el mismo que buscaba enviar a Christa McAuliffe al espacio antes del desastre del transbordador espacial Challenger.
En ese momento, Acabá, cuyos padres se mudaron de Puerto Rico a los Estados Unidos continentales antes de que él naciera, enseñaba ciencias y matemáticas a estudiantes de séptimo y octavo grado en Dunnellon Middle.
“Vivimos en tiempos bastante turbulentos, y todavía hay muchos problemas raciales”, dijo al Orlando Sentinel en 2004. “Creo que tener un hispano como parte del programa es de gran valor”.
También dijo que esperaba inspirar a los estudiantes que “no creen que tengan la capacidad” y “alentar a los niños de nivel superior a interesarse en las matemáticas y las ciencias”.
Desde entonces, ha volado en el transbordador espacial Discovery durante STS-119 a la ISS en 2009, y en dos expediciones de la ISS en 2012 y 2018.
Ha pasado casi 306 días en el espacio, pero su próxima misión podría presentarlo como una de las próximas personas en realizar un aterrizaje lunar. Ningún ser humano ha puesto un pie en la luna desde el Apolo 17 en 1972.
La NASA tiene como objetivo enviar humanos a la luna, incluida la primera mujer, para 2024 en Artemis III, con más misiones de aterrizaje lunar tripuladas programadas para cada año hasta 2028.
“Caminar sobre la luna, para mí tener eso como una posibilidad, es simplemente increíble”, dijo Acabá. “Este es nuestro próximo paso para explorar lugares en los que nunca hemos estado”.
El vicepresidente Mike Pence anunció qué miembros de su actual cuerpo de astronautas fueron asignados a Artemis en una presentación en el Centro Espacial Kennedy el miércoles al final de una reunión del Consejo Nacional del Espacio.
Acabá es uno de los 18 elegidos y apareció en el escenario durante la presentación.
“La historia es asombrosa, pero estamos aquí para mirar hacia el futuro”, dijo Acabá en una conferencia de prensa después de su aparición.
Los otros astronautas son Kate Rubins y Victor Glover, ambos actualmente a bordo de la ISS, Kayla Barron, Raja Chari, Matthew Dominick, Woody Hoburg, Jonny Kim, Christina Koch, Kjell Lindgren, Nicole Mann, Anne McClain, Jessica Meir, Jasmin Moghbeli, Frank. Rubio, Scott Tingle, Jessica Watkins y Stephanie Wilson.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que estos eran solo los primeros con más por venir, pero entre ellos habrá tres que volarán a la luna, pero no aterrizarán, en Artemis II, apuntado para 2023, y luego al menos tres en misiones sucesivas.
Qué astronautas volarán en qué misión aún no se ha anunciado.
Las misiones lunares pondrán a los astronautas en la cápsula Orion lanzada sobre el cohete Space Launch System, que sería el cohete más poderoso jamás lanzado desde la Tierra, generando 8.8 millones de libras de empuje.
El primer lanzamiento, un vuelo sin tripulación a la luna y de regreso a fines de 2021, espera la llegada de la etapa central a KSC para que sea ensamblada.
Acabá seguirá entrenando en Houston para su futura misión.
Si bien Acabá tiene que esperar para saber cuál será su función y en qué vuelo estará, tiene una gran experiencia que la NASA puede aprovechar para una expedición lunar, especialmente una que espera aprovechar el agua lunar como recurso.
Nacido en California en 1967, se graduó de Esperanza High School en Anaheim, California, donde obtuvo una licenciatura en geología de UC-Santa Barbara y una maestría en geología de la Universidad de Arizona. También trabajó como hidrogeólogo en California.
Fue miembro de las Reservas del Cuerpo de Marines y del Cuerpo de Paz, y trabajó en la República Dominicana antes de convertirse en maestro en Florida.
Sus lazos familiares estuvieron entre la inspiración para postularse para convertirse en astronauta.
“Cuando miré hacia atrás para ver quién me inspiró, comencé con mi abuelo”, dijo. “De hecho, tenía las viejas películas de las misiones Apolo que veíamos. He sido afortunado de haber tenido esos mentores que me han apoyado y me han motivado para estar donde estoy hoy “.
