De cara a 2021, mientras la economía afectada por el COVID reducía los ingresos del gobierno y obligaba a los políticos a reducir los gastos, la posibilidad de una pandemia prolongada parecía que también podría prolongar el dolor para las instituciones públicas.
SurFlorida/ El Nuevo Herald
Pero incluso en momentos que la Florida bate nuevos récords de casos de COVID y hospitalizaciones este mes, los funcionarios locales están dando los últimos toques a los planes de gasto para 2022, que ofrecen un cambio en comparación con recortes del año pasado.
Gracias a una saludable inyección de fondos de estímulo federal, al aumento del valor de la propiedad y a una economía de la Florida que se reabrió antes que muchos otros estados en todo Estados Unidos, pocas ciudades de Miami-Dade están aumentando las tasas de impuestos en absoluto, y muchas están realmente añadiendo proyectos y contratando nuevo personal.
“Tenemos este maná que nos cayó del cielo, el ;American Rescue Plan”, dijo la alcaldesa Daniella Levine Cava en una entrevista poco después de dar a conocer su propuesta de presupuesto de $9,000 millones en julio. “Esto nos da un colchón”.
Levine Cava explicó en un memorando presupuestario que ha propuesto usar $321 millones de ese plan para reembolsar los gastos anteriores durante la pandemia, y que ya ha gastado $60 millones en ayudas para pagar el alquiler. Su propuesta de presupuesto mantendría la tasa impositiva principal del condado sin cambios, al tiempo que aumentar el gasto en parques y Policía, entrega más fondos al programa Head Start de aprendizaje en la primera infancia y plazas adicionales para una nueva oficina de Seguridad Vecinal que se centra en la calidad de vida como forma de combatir la violencia armada.
En Broward, donde las tasas impositivas propuestas no varían, $378.7 millones del Plan de Rescate Americano complementarán el presupuesto para proyectos de aviación, transporte y puertos marítimos, así como un esfuerzo de $25 millones para aumentar la oferta de vivienda asequible. La recuperación del tráfico aéreo y de cruceros promete ingresos comparables a los de 2019, y el repunte de los ingresos por concepto del impuesto a la gasolina da paso a un mayor gasto en autopistas y carreteras.
“¡Qué diferencia hace una pandemia!”, escribió la administradora de Broward, Bertha Henry, en la nota sobre el presupuesto condal. “Las decisiones tomadas por muchos de nuestros habitantes, empresas, funcionarios electos y públicos, incluidos los gobiernos federal y estatal, sentaron las bases para la recuperación”.
El dinero federal también está ayudando a las grandes ciudades y a los pequeños suburbios.
La ciudad de Miami ha recibido cerca de la mitad de sus $139 millones en efectivo de estímulo federal. Aunque el plan de gastos aún no es definitivo, un borrador del plan muestra que la ciudad pudiera gastar millones en las tan esperadas mejoras del drenaje de aguas pluviales, nuevas viviendas asequibles, subvenciones a pequeñas empresas y comidas para personas mayores. En Miami Beach, el dinero federal está preparado para ayudar a la ciudad a recuperarse tras una gran caída de los impuestos al turismo.
Y en Cutler Bay, Rafael Casals, el administrador de esa ciudad de South Dade, calificó el dinero federal de “una gracia salvadora para la ciudad”, que planea usar parte de los aproximadamente $18.4 millones asignados para pagar el trabajo en curso de un plan de gestión de aguas pluviales para ayudar a hacer frente a las inundaciones.
“En 2020 tuvieron que lidiar con el pánico y los recortes”, dijo Lucy Dadayan, investigadora adjunta del Centro de Política Fiscal Urban-Brookings en el Urban Institute, sobre los gobiernos locales.
“Esta vez la presión es mucho menor”, dijo Dadayan, quien dirige un proyecto sobre impuestos estatales y locales. “Hay más alivio para los funcionarios de ingresos y presupuestos estatales y locales porque el impacto de la pandemia en el presupuesto no ha sido tan drástico o terrible como pensaban”.
EL AMERICAN RESCUE PLAN
Del proyecto de ley de ayuda por el COVID de $1.9 billones aprobado en marzo, la Florida recibió $10,200 millones, de los cuales los condados de todo el estado recibieron un total de $4,100 millones, las ciudades $1,400 millones y otros gobiernos locales algo menos de $1,400 millones. El dinero puede servir para pagar los servicios relacionados con el COVID y las primas y subvenciones relacionadas con la pandemia para los trabajadores públicos, complementar la pérdida de ingresos y financiar infraestructura como proyectos de agua, alcantarillado y banda ancha. El dinero asignado a través del plan debe gastarse antes de finales de 2024.
Sin incluir el transporte, el gobierno de Miami-Dade recibió $528 millones del Plan de Rescate Americano, la mitad de los cuales se pagaron en mayo, según los documentos presupuestarios del condado. En total, a los 34 municipios de Miami-Dade se les prometieron otros $510 millones este año, según cálculos de marzo del gobierno federal.
“Casi creó una red de seguridad para garantizar que mantuviéramos el mismo nivel de servicio sin que las ciudades tuvieran que aumentar los impuestos para generar ingresos adicionales”, dijo Ramiro Inguanzo, administrador adjunto de la localidad de Bal Harbour y presidente de la Asociación de Administración de Ciudades y Condados de Miami-Dade, que aglutina a los administradores de los gobiernos locales.
Casals, el gerente de Cutler Bay, dijo que sin el dinero federal la localidad tendría que retrasar aún más su proyecto de aguas pluviales hasta que pudiera conseguir la financiación de la subvención o el dinero del condado para completarlo.
La cercana Pinecrest pagará la mayor parte de su esfuerzo de $11.3 millones para conectar las viviendas que usan agua de pozo al sistema de agua de Miami-Dade con los fondos del plan federal de rescate, fondos que los líderes del lugar elogian como una situación única en la vida.
UNA CONFLUENCIA DE FACTORES
Los dólares del estímulo federal no son más que una parte de un panorama mucho más amplio para los gobiernos locales, que dependen en gran medida de los cargos que pagan los usuarios, como las multas por cámaras de luz roja, las subvenciones y los impuestos a la propiedad, para pagar la seguridad pública, los programas de parques y otros servicios. En todo el condado, el valor de la propiedad en Miami-Dade aumentó más de 4% el año pasado, y lugares como Hialeah, Miami Gardens, Virginia Gardens y West Miami tuvieron alzas significativamente mayores. En Broward, los valores aumentaron alrededor de 4.5%.
Las ingresos por tarifas de estacionamiento, el impuesto a las ventas y a la gasolina también están en alza en todo Miami-Dade, recuperando los ingresos perdidos durante los cierres de negocios y la cancelación de viajes.
Miami-Dade está proyectando un aumento de ingresos por concepto del impuesto e hotelero y restaurantes para el año presupuestario 2022 conforme la industria del turismo se recupera del desplome por el COVID-19 de las reservaciones y el gasto de entretenimiento. Las proyecciones presupuestarias muestran un aumento de unos $20 millones de un año a otro para 2021 de unos $80 millones.
En Coral Gables, donde la ciudad está destinando gran parte de los casi $21 millones que tiene previsto recibir del gobierno federal a proyectos como un nuevo estacionamiento en Minorca Avenue y una estación de bomberos. En Coral Gables el valor de la propiedad aumentó 3.6%. Los comisionados de la ciudad, que operan con la base de impuestos sobre la propiedad más valiosa de la historia de la ciudad, planean aumentar el gasto en salarios, reparaciones y mantenimiento sin aumentar la tasa de impuestos.
“Nuestros valores de la propiedad tienden a ser muy estables”, dijo el director adjunto de Finanzas, Keith Kleiman, durante una audiencia de presupuesto de julio. “Esto es lo que esperamos en Coral Gables”.
Sin embargo, una economía y un mercado inmobiliario sin precedentes han complicado las previsiones financieras. Inguanzo, el subadministrador de Bal Harbour, dijo que los valores inmobiliarios reflejados en los presupuestos de este año quizá no reflejar el mercado actual. El auge inmobiliario de 2021 ocurrió fuera del marco temporal que los tasadores de la propiedad usan para fijar las cifras empleadas en el presupuesto de 2021-22, por lo que es más probable que los efectos se sientan en el presupuesto 2022-23.
“El próximo año es donde veremos algunos de esos beneficios mejorados del auge inmobiliario”, dijo.
En Miami Beach, que vio cómo sus ingresos por turismo y hotelería desplomare durante la pandemia, los $23.9 millones que se calcula que recibirá la ciudad a través del plan de rescate ayudarán a tapar una brecha de ingresos de $19.5 millones causada por la pandemia. Pero del año pasado a este, sin incluir las nuevas construcciones, el valor de la propiedad cayó un 0.2%.
Incluso así, las nuevas adiciones al presupuesto de $600 millones de la ciudad incluyen costos recurrentes como $336,000 para contratar a dos nuevos agentes de policía, lo que dependerá de un referendo electoral en noviembre sobre la nueva propuesta de alquiler de Smith & Wollensky en South Pointe Park, y $309,000 para añadir dos nuevas torres de salvamento en la playas en 55 Street y 62 Street.
Aventura, a pesar de nuevas construcciones valoradas en $92 millones, también vio disminuir el valor de sus propiedades, en este caso por tercer año consecutivo.
Por esta razón, y debido a la precariedad económica creada por la pandemia, el administrador de Aventura dice que la ciudad trató de mantener el gasto previsto en el presupuesto del año pasado en la medida de lo posible, “para mejorar la posición financiera de la ciudad de cara al futuro” sin aumentar los impuestos.
En Homestead, los administradores de la ciudad proponen ahora que la tasa de impuestos no cambie, según un proyecto de presupuesto revisado enviado al Miami Herald el martes.
Una propuesta inicial incluía un aumento de impuestos después que se pidió a los departamentos que redujeran su plan de gastos el año pasado en medio de las pérdidas proyectadas en los ingresos de la ciudad por el COVID. La ciudad tiene previsto aumentar los salarios, pagar un aumento en el costo del seguro médico y de los planes de pensiones de la policía, y destinar $250,000 a la realización de las elecciones municipales del próximo año.
Sus $20.5 millones estimados del plan de rescate pueden ayudar a compensar algunos de los costos de la modificación del código de la ciudad prevista para este año, pero hay otros costos mayores, como los contratos de jardinería para trabajos en que la ciudad solía utilizar a las cuadrillas de reclusos de la prisión estatal.
Mientras tanto, la base de la propiedad de Cutler Bay aumentó más del 5%, pero la ciudad podría aumentar su tasa de impuestos ligeramente, en 0.9%. Un aumento de la tasa de impuestos da a la ciudad un impulso suficiente para pagar la deuda y, dijo Casals, proporcionar mejores servio.
EL EFECTO SURFSIDE
Con el dinero de la ayuda federal en la mano y el valor de las propiedades en alza, algunas ciudades también tienen el espacio de maniobra para hacer frente a una nueva y en gran medida inesperada necesidad: los inspectores de edificios.
El derrumbe de la torre de condominios Champlain Towers South, en Surfside, impulsó a los gobiernos locales de toda la región a inspeccionar los edificios antiguos y a tomar medidas contra las infracciones, esfuerzos que requieren dinero.
“Surfside tuvo un gran impacto”, dijo Inguanzo. “Nos obligó a todos a asegurarnos que los departamentos de construcción están debidamente financiados y que tienen los recursos para hacer lo que deben hacer”.
▪ El plan de gastos propuesto por Miami, de $1,300 millones, incluye dinero para contratar a más de dos docenas de inspectores de edificios, aunque el aumento del gasto en el Departamento de Construcción es anterior al colapso de Surfside. En la propuesta de este año la ciudad podría añadir más de dos docenas de nuevos inspectores y varias plazas más al Departamento de Construcción.
▪ En el condado, el presupuesto de Levine Cava incluye un aumento de 22% en el presupuesto de Recursos Reguladores y Económicos, que abarca el Departamento de Construcción del condado, la aplicación de códigos y la regulación medioambiental. La división de Cumplimiento del Código cuenta con fondos adicionales para la aplicación de la normativa con el fin de hacer frente a los casos de infracción acumulados.
▪ El presupuesto para los servicios de inspección de edificios de Aventura aumentó en unos $200,000 para pagar a una empresa privada que haga las inspecciones.
▪ El nuevo presupuesto de Cutler Bay añade autoridades de cumplimiento de códigos que trabajen los fines de semana y por las noches, así como un funcionario de construcción a tiempo parcial que será empleado de la ciudad, no un ingeniero contratado, para supervisar las inspecciones.
▪ En Coral Gables, el presupuesto incluye un nuevo sistema de gestión de permisos y otros servicios de desarrollo y la remodelación de un edificio de su propiedad en 427 de Biltmore Way para que sirva de centro de servicios de construcción. La ciudad, que dijo que sus acciones “no están específicamente relacionadas con el colapso de Surfside”, también está en medio de una auditoría de personal del Departamento de Construcción.
▪ Hollywood ha propuesto un aumento de 26% en el presupuesto de su fondo de construcción, que los funcionarios de finanzas atribuyen a un aumento de las reservas.
▪ Miramar está añadiendo una plaza a tiempo completo y aumentando el gasto en u programa de permisos de construcción e inspecciones.
▪ North Miami planea inspeccionar casi 2,000 edificios, después que la ciudad decidió revisar todos los edificios que están a punto de recibir la recertificación de 40 años. Uno de los dos objetivos del “fondo de construcción” de la ciudad para el año, según la administradora municipal Theresa Therilus, es “proporcionar servicios de inspección para múltiples proyectos residenciales grandes”.
“Estamos destinando horas extra al personal para esta revisión”, dijo Therilus. “Esto tendrá un impacto en el presupuesto del Departamento de construcción”.
En el propio Surfside, los comisionados están tratando de establecer un nuevo presupuesto en medio de la preocupación por los posibles gastos relacionados con el colapso de Champlain Towers South y un próximo referendo electoral sobre la financiación del soterramiento de los servicios públicos en la ciudad.
“Creo que el valor de la propiedad en esta ciudad va a depender de lo que haya provocado el derrumbe”, dijo la comisionada Eliana Salzhauer. “Hay incógnitas que no hemos tenido en cuenta”.
EL IMPULSO ES TEMPORAL
Con la infusión única de fondos federales en 2022, Miami-Dade y sus ciudades pueden no ser capaces de mantener los niveles de servicio en la propuesta de presupuesto en años posteriores. Las previsiones muestran déficit de financiación, empezando por un déficit de $167 millones en los los ingresos por concepto del impuesto a la propiedad de todo el condado en 2023.
“Tenemos retos importantes”, dijo Levine Cava. “También tenemos enormes oportunidades”.
El primer año de la pandemia golpeó fuertemente los presupuestos de 2020-2021, ya que las ciudades se enfrentaron a una economía precaria y a una dinámica cambiante que los obligó a adaptarse a las nuevas normas, a seguir los protocolos de seguridad del condado y a sortear la amenaza del virus en sus comunidades. Los fondos de asistencia federal por la pandemia de la Ley CARES ayudaron a las ciudades durante este tiempo, ayudando a los vecinos a pagar la comida y el alquiler, y ofreciendo subvenciones para restaurantes y otros negocios.
El dinero también se usó para pagar productos de limpieza y medidas de seguridad destinadas a frenar la propagación del COVID-19 en los edificios gubernamentales.
A medida que se acercaban los plazos para asignar los dólares de CARES del año pasado, los gobiernos locales se apresuraron a repartir tarjetas de regalo para comestibles, distribuyeron asistencia para el alquiler y la hipoteca e incluso obtuvieron el reembolso de los salarios de la policía y los bomberos.
Algunas ciudades están tratando de evitar el mismo problema este año canalizando sus dólares del plan e rescate en gastos puntuales, como los proyectos de construcción de Coral Gables.
“Tenemos un déficit de dinero de capital”, dijo Kleiman, subdirector de fFnanzas de Gables. “El dinero de la recuperación nos está ayudando a enfrentar ese déficit y a financiar la infraestructura”.
Dadayan, el experto del Urban Institute, dijo que la combinación de dólares federales de una sola vez y un mercado de la vivienda en explosión puede haber dado a las ciudades una cierta sensación de seguridad este año. Pero dijo que cuando las ciudades establezcan sus planes de gasto para 2022 deben hacerlo entendiendo que la situación actual no es sostenible.
“Es un impulso a corto plazo”, dijo. “Habrá huecos presupuestarios y las localidades tendrán que encontrar fuentes alternativas de ingresos para proyectos a más largo plazo”.
