2011 ofreció vistas de planetas parecidos a la Tierra, pistas sobre el bosón de Higgs y la posibilidad de un descubrimiento que pondría de cabeza a la física moderna.
Los titulares estuvieron dominados por el catastrófico terremoto y el tsunami en Japón, lo que resultó en la pérdida de miles de vidas y sumió al país en una emergencia nuclear.
Enero – ¿otra Tierra?
El año científico se inició con la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle. Entre los resultados más esperados estuvieron los del clic telescopio espacial Kepler de la NASA que logró su mejor momento luego de su lanzamiento en 2009.
En la conferencia, la profesora de astrofísica de la universidad San Jose State, Natalie Batalha, describió los detalles de clic Kepler 10b -que en ese momento era el planeta más pequeño descubierto fuera de nuestro Sistema Solar- y que era, sin duda, rocoso.
Kepler -con su enorme cámara de 95 megapixeles- transformó la búsqueda de mundos lejanos parecidos al nuestro.
Febrero – espacio privado
En su solicitud de presupuesto 2012 para la NASA, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, pidió al clic Congreso más dinero para desarrollar cohetes comerciales y cápsulas que llevarán astronautas al espacio.
Las propuestas de sistemas de lanzamiento privados, tales como el clic cohete Liberty y el clic Falcon 9-Heavy, podrían desempeñar un papel importante en dichos planes.
En la solicitud también pidió US$2.800 millones para un vehículo gubernamental que pueda reemplazar al transbordador espacial. En 2010, Obama canceló el programa Constellation para desarrollar un sistema similar al Apolo que pudiera llevar a los astronautas a la Luna.
El fracaso de Obama -en los ojos de sus críticos- para definir una visión de lo que debería reemplazarlos provocó una reacción en el Congreso. El resultado fue un compromiso clásico que resucitó elementos clave del Constellation, como la cápsula Orión.
Varios contratos clave con empresas del sector aeroespacial también se renegociaron como parte de los resultados.
Marzo – el devastador terremoto
A las 14.46 hora local del 11 de marzo de 2011, Japón fue golpeado por clic el terremoto más poderoso de su historia.
El sismo de magnitud 9 – un evento que sucede sólo una vez clic en 1.000 años– desató enormes olas que inundaron la costa noreste de Japón. El mundo seguía digiriendo la magnitud de la tragedia, cuando falló el sistema de refrigeración de la clic planta nuclear Fukushima Daiichi y desató una cadena de acontecimientos que sumieron a Japón en una clic emergencia nuclear.
Una operación gigantesca para estabilizar la planta -que resultó dañada por las olas del tsunami- se puso rápidamente en marcha. Los esfuerzos tuvieron diversos grados de éxito, sin embargo, la operación no fue capaz de evitar una importante fuga de material radiactivo.
La Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) posteriormente asignó al accidente nuclear un “nivel siete”, igualándolo al desastre de Chernobyl de 1986 -aunque algunos protestaron por esta decisión.
Abril – el negocio de los lemures
Este mes se supo que el magnate inglés, Richard Branson, importaría lemures a una de las islas que posee en el Caribe. Los animales son nativos de la isla africana de Madagascar, donde muchas especies se encuentran amenazadas debido a la deforestación.
Branson dijo a la BBC que el plan ayudaría a mantener a los animales en la isla Moskito, un hábitat selvático protegido.
Sin embargo, algunos conservacionistas lanzaron un llamado de alarma. Esto era, probablemente, inevitable dado que la introducción de animales no nativos tiene un historial largo y frecuentemente destructivo.
Pero a los ojos de algunos observadores, el plan le dio la publicidad necesaria a la difícil situación de clic este carismático animal.
Mayo – aguas turbias
Aún clic un año después del derrame en la plataforma Deepwater Horizon de BP, el más grande de su tipo, el impacto ecológico en el Golfo de México se mantuvo envuelto en la incertidumbre.
Jane Lubchenco, titular de la Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés), dijo que la salud del Golfo era “mucho mejor de lo que la gente temía”. Pero la profesora Samantha Joye de la Universidad de Georgia dijo a los periodistas que el efecto completo puede tardar una década en aparecer.
Los clic problemas que enfrentan los pescadores son inmediatos: Nick Collins, de la empresa Collins Oyster, dijo a la BBC: “Ésta es la más grande matanza de ostras en la historia de Luisiana”.
El año pasado, las válvulas en el río Mississippi se abrieron en un esfuerzo para empujar el petróleo de nuevo al mar. Esto devastó los criaderos de ostras, que necesitan agua salada para sobrevivir.
El trabajo científico en curso sigue siendo vital no sólo para evaluar los efectos en el Golfo, sino también para evaluar los riesgos de las compañías petroleras mientras expanden la perforación en aguas aún más profundas.
Junio - bajo el hielo
Un estudio de la “panza” de la Antártida permitió a los científicos establecer la forma de la capa rocosa enterrada bajo el hielo. Antenas de radar capaces de penetrar el hielo se ajustaron a un renovado avión DC-3, que voló por todo el continente blanco.
Se revelaron muchos detalles nuevos del paisaje escondido bajo el hielo durante millones de años.
A finales de año, otro equipo difundiría el mapa más detallado del “vientre” rocoso de la Antártida. El mapa representa algo más que una bonita imagen -ofrece el conocimiento crítico para entender cómo ese entorno natural podría responder a un mundo en calentamiento.
Julio – último adiós
El 8 de julio, la NASA lanzó su clic última misión del transbordador espacial desde Cabo Cañaveral. El transbordador Atlantis pasó a la historia en una misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional y pronto se convertirá en una atracción turística permanente en el Centro Espacial Kennedy de Florida.
El director de la NASA, Charles Bolden, insistió en que las perspectivas de los vuelos espaciales tripulados eran brillantes. Pero el retiro de la nave deja a EE.UU. dependiente de los clic vuelos rusos Soyuz para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
Agosto – la vida al inicio
Los científicos informaron del hallazgo clic de unas de las pruebas más antiguas y mejor conservadas de la vida en nuestro planeta. Los diminutos microbios en Strelley Pool en Australia procesaban azufre en vez de oxígeno para obtener energía y crecimiento, ofreciendo una fascinante ventana a las condiciones en la Tierra primitiva.
En la época en que estas formas de vida florecieron, la atmósfera de la Tierra probablemente habría sido rica en dióxido de carbono y metano. Por lo tanto la posibilidad de “respirar” algo más que oxígeno habría sido un requisito fundamental para cualquier organismo. Estas bacterias son todavía comunes en la actualidad, se encuentran en zanjas malolientes, el suelo, aguas termales y respiraderos hidrotérmicos.
Esta no es la forma más antigua de vida en la Tierra, puede decirse que las rocas en Isua en Groenlandia muestran una huella de vida de al menos 3.75 millones de años. Sin embargo, esas rocas no contienen formas fósiles.
Septiembre – (mucho) más rápido que una bala
Si hay una historia de ciencia del 2011 que será recordada es ésta – la observación de que las clic partículas subatómicas de neutrino pueden aparentemente vencer a la velocidad de la luz. Si se confirma, el hallazgo podría poner de cabeza a más de un siglo de física, incluso haciendo que los viajes en el tiempo parecieran más factibles.
Así que no fue una sorpresa encontrar reacciones como la del físico Jim Al-Khalili, quien se comprometió a “comer mi calzoncillos en vivo por televisión” si se demuestra que el resultado es correcto.
Otros científicos se acercaron al desafío de la búsqueda, pero no había nadie más desconcertado que los investigadores de Italia, que habían reportado por primera vez el resultado. Incluso clic repitieron el experimento antes de presentar el análisis para su publicación. Estas pruebas adicionales respaldaron las conclusiones iniciales.
Octubre – premios
Saul Perlmutter, Adán Riess y Brian Schmidt compartieron este año clic el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de que la expansión del Universo se estaba acelerando. El descubrimiento condujo a la idea extraña de la energía oscura, que constituye alrededor del 73% del cosmos.
El Premio Nobel de Química fue concedido al investigador clic Daniel Schechtman. Su historia se ajusta a la narrativa clásica del científico solitario que lucha contra la ortodoxia académica para lograr la aceptación de su idea radical.
En este caso, era la existencia de “cuasicristales” -una forma estructural que anteriormente se consideraba imposible en la naturaleza.
Noviembre – ClimateGate: El retorno
En noviembre se produjo el esperado lanzamiento del explorador robóticoclic de la NASA en Marte. Del tamaño de un Mini Cooper, el Mars Science Laboratory, es el mayor explorador jamás enviado al planeta rojo.
Menos esperada fue la difusión de una nueva serie de correos electrónicos de la Unidad de Investigación Climática de la Universidad de East Anglia (UEA). A diferencia de la publicación de clic Climate Gate en 2009, que llevó a tres investigaciones separadas, la reacción esta vez fue más moderada.
La publicación de los correos electrónicos llegó justo antes de las clic conversaciones del clima en Durban, y poco después de la publicación del análisis del clic Proyecto Tierra de Berkeley de la temperatura media global que demuestra, de hecho, que el mundo se está calentando.
El grupo de Berkeley incluyó a científicos escépticos y recibió fondos de fuentes que respaldan a las organizaciones de cabildeo en contra de la acción sobre el cambio climático.
Diciembre – al borde de la gloria
La búsqueda de décadas del bosón de Higgs, ese elemento elusivo pero frustrantemente vital del Universo, entró en clic su fase final.
En diciembre, los científicos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) anunciaron que podrían haber clic vislumbrado la partícula de Higgs – que explica por qué las “cosas” que nos rodean tienen masa. Ellos esperan que un “sí o no” definitivo esté disponible para el próximo año, cuando el LHC haya reunido más datos.
En las negociaciones climáticas de la ONU en Durban, la cuestión era “¿hay acuerdo o no hay acuerdo?”. Las conversaciones se cerraron con un clic acuerdo de última hora que su presidenta dijo que “salvó el mañana, hoy”. Y, cuando el año tocaba a su fin, hubo más hallazgos espectaculares desde el telescopio espacial Kepler: el anuncio de un clic “gemelo de la Tierra” en la zona habitable alrededor de su estrella y el descubrimiento de los primeros clic planetas realmente del tamaño de la Tierra.
