Las destilerías artesanales del sur de Florida fabricaron cientos de galones de desinfectante para manos. En la destilería ChainBridge en Oakland Park, Bela Nahori pasa sus días destilando brandy de fruta, vodka con infusión de albahaca – y estresándose por la reserva de 500 galones de desinfectante de manos que ocupa espacio en el cuarto de atrás.
Sur Florida / SunSentinel
Su destilería dejó de fabricar bebidas alcohólicas y comenzó a bombear el tan necesario desinfectante de manos para la primera ola de la pandemia COVID-19. Nahori donó 5.000 galones a los trabajadores de primera línea y a los socorristas, y vendió botellas diminutas al público. En junio, Nahori dejó de hacerlo, ya que la demanda de desinfectante para manos se desplomó y grandes marcas como Purell volvieron a las tiendas.
Apenas ha vendido nada desde entonces, y no sabe qué hacer con el excedente de desinfectante no vendido sentado en bidones de 55 galones junto a su alambique de cobre. Nahori ha vuelto a hacer brandy de fruta, pero casi nadie visita su destilería para comprarlo.
“En este momento me he quedado sin espacio de almacenamiento”, dice Nahori, mirando la destilería de 4.000 pies cuadrados que dirige con su esposa, su hermana y sus padres. “No puedo regalar desinfectante porque necesito recuperar los costos, pero nadie compra en una destilería cuando lo puedes encontrar en Walgreens.”
Después de haber invertido miles de dólares en un desinfectante vital para las manos, ChainBridge y otras destilerías artesanales familiares están luchando por mantenerse a flote.
Es una ironía inusual para los espíritus: Entre marzo y mediados de julio, las ventas de bebidas alcohólicas se dispararon en línea, según un informe de julio de Nielsen – pero no en las destilerías artesanales. A diferencia de los bares, que permanecen cerrados pero pueden ofrecer licor y cócteles para llevar, las destilerías artesanales del sur de Florida sólo pueden vender botellas llenas en sus salas de degustación – y los clientes no se presentan a las visitas.
Lo que significa que las destilerías no tienen más remedio que sustituir la venta de licor por los ingresos por concepto de desinfectantes para las manos, dice Chris Swonger, presidente y director general del grupo de defensa del Consejo de Espirituosos de la Industria de la Destilería de los Estados Unidos en Washington, D.C.
“La fabricación de desinfectante para manos durante ese período fue un salvavidas económico”, dice Swonger. “La mayoría de las destilerías de EE.UU. son pequeñas y de propiedad familiar. Han perdido el 41 por ciento de su negocio y han despedido a 4.600 personas”.
Nahori gastó 10.000 dólares de los ahorros de toda su vida en ingredientes desinfectantes, una inversión considerable que “probablemente no recuperaré”, dice. Su sala de catas ha estado cerrada durante seis meses, y las ventas de licores cayeron un 90 por ciento. “Todavía me siento orgulloso de haber ayudado cuando había una gran demanda de desinfectante”, dice Nahori. “Pero ahora mismo me siento olvidado”.
Nahori y otros destiladores obtuvieron la luz verde de la Oficina de Impuestos y Comercio de Alcohol y Tabaco y de la Administración de Alimentos y Drogas para fabricar rápidamente desinfectante para manos sin las inspecciones estatales habituales. Dice que hacerlo fue fácil, requiriendo cuatro ingredientes: agua esterilizada, peróxido de hidrógeno, glicerina y el alcohol destilado de caña de azúcar de alta resistencia de ChainBridge.
Gran parte de los 250 galones restantes de desinfectante de manos de Ben Etheridge ha permanecido intacto durante dos meses en la compañía Steel Tie Spirits Co. en West Palm Beach. Al igual que Nahori, se apresuró a entrar en acción al principio de la pandemia, produciendo 7.000 galones que rápidamente donó a los primeros en responder. Ahora que la demanda se ha disparado, no ha vendido ni una sola botella en tres semanas.
Etheridge’s Steel Tie Spirits, que abrió sus puertas en 2019, se especializa en vodka, ginebra, whisky de 80 grados y su licor especiado característico, el Black Coral Rum, hecho con melaza de correa negra. Sin ingresos por desinfectantes que reemplacen las ventas perdidas de licores, Etheridge dice que su destilería ha sobrevivido sólo porque el ron Black Coral ya se distribuye a Total Wine & Spirits y a otros minoristas de licores.
“Tanta gente necesitaba desinfectante y quería comprarlo, y era moralmente correcto ayudar a tanta gente a corto plazo”, dice Etheridge. “Pero si miras nuestra factura después de comprar todos estos ingredientes y me digo: ‘Mierda, gastamos 17.000 dólares para hacer esto’. Nos comimos un montón de dinero”.
Aunque prefiere venderlo para cubrir los gastos, Etheridge probablemente donará el resto del desinfectante a los primeros en responder. Su mayor problema: las destilerías ahora necesitan otro salvavidas, dice.
“Necesitamos la intervención de los legisladores para sobrevivir. Nuestras leyes estatales tienen que cambiar”, dice. “No digo que nos dejaron en el bosque para morir, pero estos somos nosotros parados en el bosque gritando por ayuda”.
Los destiladores de Florida han luchado desde 2012 para convencer a Tallahassee de que levante los bloqueos de carretera sobre cómo pueden vender bebidas espirituosas directamente a los consumidores. El más reciente, el proyecto de ley 220 del Senado, que habría permitido a los destiladores vender libaciones por copa, murió al final de la sesión legislativa de 2019, dice Phil McDaniel, propietario de la destilería St. Augustine y presidente del Florida Distillers Guild, un grupo de defensa.
Los destiladores de artesanías trataron de instar al gobernador Ron DeSantis a que les diera alivio financiero durante una conferencia de prensa el viernes en Jacksonville, pidiéndole que levantara las restricciones a las ventas por teléfono e Internet de bebidas alcohólicas artesanales en las destilerías. Las leyes estatales actuales también limitan a las destilerías artesanales a la venta de seis botellas de cualquier etiqueta por año. Tampoco pueden vender cócteles para llevar.
“Mira, parece que sería algo razonable”, dijo DeSantis el viernes. “No sé cuál es la ley subyacente. Tendría que revisarla y luego ver cuál sería mi autoridad para renunciar a esto o aquello”.
Cambiar las leyes para que el alcohol pueda ser enviado directamente a la casa del consumidor “tiene mucho sentido”, dice McDaniel, quien dice que los ingresos de la tienda de regalos y de la sala de degustación han bajado un 50 por ciento. “Se aplana la curva porque la gente no está comprando.
“Arriesgamos nuestro capital para fabricar este desinfectante de manos y lo donamos”, dice. “Hicimos lo correcto y ahora necesitamos la ayuda del estado”.
