La pandemia está cambiando el transporte aéreo y disminuyó más de un 85%. En un intento por sobrevivir, las aerolíneas están tratando desesperadamente de convencer a un público cauteloso de que medidas como las mascarillas obligatorias y los filtros de aire de grado hospitalario hacen que estar sentado en un avión sea más seguro que muchos otros ambientes interiores durante la pandemia de coronavirus.
Sur Florida / Click Orlando
No está funcionando.
Las encuestas indican que en lugar de sentirse cómodos con los viajes en avión, más gente se está volviendo escéptica al respecto. En los Estados Unidos, las reservas de avión se han estancado en el último mes después de haber aumentado lentamente, como reacción a un nuevo aumento de las infecciones de virus notificadas.
A nivel mundial, el transporte aéreo ha disminuido en más de un 85% con respecto a hace un año, según las cifras de la industria.
Las implicaciones para la industria aérea son graves. Varios de los principales transportistas ya han solicitado la protección por bancarrota, y si la esperada recuperación se retrasa mucho más, la lista crecerá.
Las cuatro aerolíneas más grandes de EE.UU. perdieron un total de 10.000 millones de dólares de abril a junio. Sus directores generales dicen que sobrevivirán, pero han disminuido sus expectativas de recuperación.
“Todos esperábamos que para el otoño el virus pudiera seguir su curso”, dijo el director ejecutivo de Southwest Airlines, Gary Kelly. “Obviamente, eso ha demostrado estar totalmente equivocado.”
Cuando Consumer Reports encuestó a más de 1.000 personas en junio acerca de su comodidad con diversas actividades durante la pandemia, el 70% dijo que volar era muy o algo inseguro. Calificaron como más seguro ir a la sala de emergencias de un hospital o hacer cola para votar.
En una encuesta encargada por un grupo comercial de aerolíneas, la mayor preocupación de los viajeros era la posibilidad de sentarse al lado de una persona infectada.
John Kontak, un maestro de escuela de Phoenix, dijo que ese era su temor tan pronto como subió a un vuelo de American Airlines lleno de gente este verano para visitar a sus padres en Ohio.
“No sé nada de esta persona que está sentada a un pie de mí”, dijo Kontak. “Se llevaron el resultado final o el dólar por encima de la seguridad de los pasajeros. La próxima vez, prefiero conducir de vuelta a Ohio que volar, es más seguro porque puedo controlarlo.”
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que sentarse a menos de 2 metros de otros pasajeros, a menudo durante horas, puede aumentar el riesgo de contraer COVID-19. Pero los CDC también señalan que la mayoría de los virus y otros gérmenes no se propagan fácilmente en los vuelos debido a la forma en que el aire circula en los aviones.
Standard & Poor’s dijo esta semana que las perspectivas de la industria han ido “de mal en peor”, con el tráfico aéreo mundial cayendo hasta un 70% este año. En mayo, S&P dijo que una caída del 55% era el peor de los casos.
“Va a ser una recuperación más lenta y desigual de lo que uno podría haber esperado”, dijo el analista de S&P Philip Baggaley.
Un grupo comercial de aerolíneas, la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, predice que las aerolíneas perderán 84.000 millones de dólares este año, convirtiéndolo en el peor año en la historia de la industria. El grupo dice que el tráfico no se recuperará completamente hasta el 2024.
Asia, donde los brotes se controlaron antes, lo está haciendo mejor que los Estados Unidos y Europa. Los viajes internos dentro de China se han recuperado en alrededor de dos tercios de su nivel de hace un año. En los EE.UU., el tráfico es menos de un tercio de los niveles de 2019.
El tráfico aéreo en los más de 500 aeropuertos de Europa se ha desplomado, bajando un 94% en junio comparado con el mismo mes del año pasado. Había alrededor de 4 millones de pasajeros, comparado con los 217 millones del año anterior.
Los viajes se aceleraron cuando más de dos docenas de países europeos abrieron sus fronteras a principios de julio, pero los casos de virus están aumentando en varios países, lo que ha llevado a la reimposición de restricciones. Esta semana, el Reino Unido impuso un requisito de cuarentena de 14 días a los viajeros -incluso a los británicos que regresan a su país- procedentes de Francia y los Países Bajos. Los viajes desde fuera de Europa, incluidos los Estados Unidos, siguen estando restringidos.
En los Estados Unidos, el tráfico aumentó después de colapsar en un 95% en abril, pero se ha estancado, bajando un 74% en julio y un 72% en agosto.
Las aerolíneas entraron en esta crisis en la mejor forma que nunca han estado financieramente, gracias al aumento de la demanda de viajes, la reducción de la competencia a través de fusiones, y los miles de millones recaudados por las tasas adicionales.
Entre las aerolíneas internacionales, las grandes aerolíneas respaldadas por el estado están casi seguras de sobrevivir. En Asia y el Oriente Medio, a menudo se las considera como contribuyentes vitales a la economía general. Del mismo modo, las grandes aerolíneas europeas, incluidas Lufthansa, Air France-KLM y British Airways, pueden ser demasiado importantes como para dejarlas fracasar.
Es demasiado tarde para la empresa británica Flybe, que cerró en marzo. Las dos aerolíneas más grandes de América Latina, Avianca y Latam, se declararon en bancarrota. También lo hizo Aeroméxico. Virgin Atlantic y Virgin Australia, ambas parte de la galaxia de compañías del magnate británico Richard Branson, están usando los tribunales para reajustar sus deudas.
En los Estados Unidos, Trans States y Compass, que volaban aviones más pequeños para las principales aerolíneas, y Ravn Air, con sede en Alaska, cerraron, pero las grandes aerolíneas han sobrevivido con miles de millones en ayuda del gobierno y miles de millones más en préstamos privados.
Las aerolíneas estadounidenses se han esforzado por asegurar a los viajeros que los aviones son seguros. Exigen a los pasajeros que lleven máscaras faciales y están limpiando las cabinas más a fondo, incluso rociando los asientos con neblina antimicrobiana.
“Se puede oler la niebla de limpieza que se ha hecho, y todo se limpia básicamente de arriba a abajo – sillas, persianas, incluso los interruptores de la luz y los compartimentos superiores”, dijo Jason Bounds, un veterano asistente de vuelo de Delta Air Lines.
Las aerolíneas se dividen en un aspecto. Delta, Southwest, JetBlue y Alaska dejan algunos asientos vacíos para crear espacio entre los pasajeros. United, American y Spirit no lo hacen, argumentando que el distanciamiento social es imposible en un avión.
La mayoría de los vuelos tienen muchos asientos vacíos, pero las escenas de aviones llenos alarman a los viajeros.
Carol Braddick, una entrenadora y consultora de negocios que divide su tiempo entre Phoenix e Inglaterra, estaba tan preocupada por el tramo de American Airlines de su viaje al Reino Unido que buscó una prueba de COVID-19 después de llegar.
“La persona a la que estaba sentada junto a mí bebía sin parar, gritando a su amigo una fila detrás de él; gritaban de un lado a otro”, dijo Braddick. “La combinación de alcohol, gritos y sin máscara es inaceptable, y la azafata no hizo nada”.
Braddick pospuso los planes para un par de viajes cortos de vacaciones en Europa este verano.
“La nueva realidad para nosotros es menos viajes, estancias más largas y ser mucho más selectivos sobre qué aerolínea volaremos”, dijo.
Incluso los viajeros frecuentes como Seth Miller, que escribe sobre viajes en su sitio web PaxEx.aero, se están quedando en tierra.
“Por mucho que me guste y eche de menos los viajes, no me parece que valga la pena arriesgarse”, dijo.
