En un gran lote de grava cerca del South Park Bridge de South Seattle, un puñado de micrompresas tendrían una segunda oportunidad de sobrevivir a la pandemia.
Sur Florida / Sun-Sentinel
Rocío Elizabeth Arriaga Briones, presidenta de la Asociación de Comerciantes de South Park (SPMA).
Espera convertir la parcela de 0.8 acres en una plaza comercial temporal, construida con contenedores de carga.
Para microempresas locales que han sido desplazadas o cerradas por la pandemia.
La plaza sigue siendo sólo un plan en el laptop de Arriaga Briones. Entre otras cosas, necesita el permiso del Departamento de Parques de Seattle, que es el propietario del terreno.
Pero si se aprueba, podría ser un buen descanso para los propietarios de microempresas después de meses de contratiempos. Muchos “lo han perdido todo”, dice Arriaga Briones.
“Necesitan un nuevo comienzo”.
Arriaga Briones
Arriaga Briones podría hablar en nombre de muchos de los más de 600,000 propietarios de microempresas en el estado de Washington.
Aunque las empresas de todos los tamaños han tenido problemas con el COVID-19, la pandemia ha sido especialmente difícil para las empresas más pequeñas.
Especialmente aquellas con pocos empleados e ingresos modestos.
Ganancias
Muchos operan con los márgenes de ganancia más estrechos incluso en tiempos normales.
Lo que los dejó mucho más expuestos a las interrupciones relacionadas con la pandemia, dice Jeffrey Shulman.
Profesor de marketing en la Escuela de Negocios Foster de la Universidad de Washington, que ha encuestado a microempresas del área de Seattle.
Cuando se trata del tamaño de la empresa, dice Shulman, COVID-19 está “creando a los que tienen y a los que no”.
Esas disparidades a menudo eran aún más pronunciadas entre las empresas más pequeñas de las comunidades de color.
Donde los propietarios y los trabajadores también tenían que lidiar con la mayor incidencia de casos de COVID-19 en esas comunidades.
En efecto, COVID-19 ha creado una “capa médica” que los propietarios de empresas de minorías a menudo deben “superar para incluso dirigir o participar en un negocio”.
William Bradford, profesor emérito de finanzas en la UW Foster School y un experto en negocios propiedad de minorías.
Las recesiones son muy duras para las empresas más pequeñas. Con pequeñas reservas de efectivo, a menudo.
Sólo los ahorros personales de los propietarios, y dificultades para obtener financiamiento bancario, pueden verse devastados incluso por unos pocos meses de ingresos bajos o nulos.
Laura Clise, una emprendedora con sede en Seattle cuya compañía, Intentionalist, conecta consumidores a microempresas en comunidades desatendidas.
Empresas
De hecho, las empresas más pequeñas, especialmente aquellas que son propiedad de familias.
Inmigrantes o minorías, a menudo ya están “viviendo al día y dependen de flujos constantes de ingresos”,
Lo que las dejó vulnerables incluso a una breve caída en las ventas. ella dice.
COVID-19 aumentó esas desventajas. Las modestas reservas de efectivo, por ejemplo.
También dificultaron la transición hacia otros productos o mercados para reemplazar los ingresos perdidos debido a la pandemia.
Cuando los gimnasios tuvieron que cerrar la primavera pasada, Rainier Health & Fitness.
Una organización sin fines de lucro del sur de Seattle que atiende a residentes de bajos ingresos y comunidades de color, tuvo que invertir
“mucha mano de obra y gastos adicionales” para recibir clases de gimnasia en línea, dice la directora Alicia Haskins.
“Lo que se sintió fue comenzar un gimnasio completamente nuevo”, agrega Haskins. Y tener que hacer eso sin una gran reserva de efectivo “fue difícil para nosotros”.
Rumbo
Además, debido a que las empresas más pequeñas con frecuencia se centran en un sólo producto o mercado, los cambios de rumbo pandémico a menudo no eran una opción realista.
Rebecca y Brian Grant, propietarios del lugar de bodas Twin Willow Gardens en Snohomish, tenían pocas alternativas para generar ingresos cuando el COVID-19 azotó durante la temporada de bodas del año pasado.
Las cancelaciones relacionadas con la pandemia borraron la mitad de sus ingresos esperados para 2020 y ya le han dado un gran mordisco a 2021. “Estábamos un año por delante y ahora estamos un año por detrás”, dice Rebecca.
Lo mismo ocurrió con Spotless Cleaners, con sede en Bellevue, donde los propietarios Boon y Yang Seo tenían pocas opciones cuando la mayoría de los trabajadores de oficina comenzaron a trabajar desde casa la primavera pasada y dejaron de necesitar tintorerías. Incluso un año después, el negocio ha caído casi 60% en comparación con antes de la pandemia, dice Boon. “¿Quién sabe lo del mañana?”, dijo.
Centro Seattle
Aún más profundos fueron los impactos para las empresas vinculadas a una sola ubicación. En densos distritos comerciales como el centro de Seattle, decenas de restaurantes y tiendas para turistas perdieron a la mayoría de sus clientes prácticamente de la noche a la mañana. “Estas empresas no sólo vieron una recesión; vieron una completa desaparición de los negocios”, dice la economista Debra Glassman, profesora de finanzas y economía empresarial en la Foster School de la Universidad Washington.
De hecho, los registros fiscales estatales muestran que las empresas más pequeñas de Washington probablemente sufrieron un impacto financiero mayor al principio de la pandemia que sus contrapartes más grandes o la economía estatal en su conjunto.
Restricciones
Durante el segundo trimestre de 2020, abril, mayo y junio, a medida que las empresas absorbían la primera ola de restricciones relacionadas con la pandemia y las ansiedades de los consumidores, los ingresos brutos (ingresos totales menos el costo de los bienes vendidos) informados por todas las empresas de Washington cayeron 17.5% en comparación con el mismo período en 2019, según el Departamento de Ingresos del estado.
Promedio
Pero para las empresas más pequeñas, aquellas con ingresos brutos de menos de $250,000 en 2019, la disminución promedio fue del 24.3%.
Los formuladores de políticas intentaron colmar estas disparidades con ayuda pandémica. El Programa Federal de Protección de Cheques de Pago, por ejemplo, ha canalizado casi $17 mil millones en préstamos condonables a más de 10,000 microempresas sólo en Washington desde la primavera pasada.
Sin embargo, el programa también ilustra las desventajas que suelen afrontar las empresas más pequeñas.
Donde una gran empresa podría haber recurrido a su experiencia financiera interna y sólidas relaciones bancarias para administrar el complicado proceso de préstamos de APP, las más pequeñas generalmente no tienen esos recursos, dice Glassman.
Joyce Poon
“Solía tener un contador, pero ya no podemos permitirnos eso”, dice Joyce Poon, fundadora y directora ejecutiva de Noir Lash Lounge, un salón de pestañas con cuatro ubicaciones en Washington y California. Eso dejó a Poon para manejar el proceso de préstamo, a menudo frustrante, mientras también luchaba con una disminución del 75% en los ingresos debido a la pandemia y las restricciones.
Sin embargo, cuando algunas empresas más pequeñas simplemente renunciaron a los préstamos APP, Poon dice que el préstamo de $176,000 es crucial para mantener su negocio a flote hasta que la economía se reabra por completo. “Si podemos aguantar un poco más, estaremos bien”, dice.
De manera similar, aunque muchos minoristas físicos más pequeños estaban desesperados por moverse en línea para reemplazar las ventas perdidas en persona, a menudo no podían permitirse la experiencia técnica profesional.
Pamela Morales
Para Pamela Morales, propietaria de la boutique Simple Life en el centro de Seattle, eso significó cerrar sus puertas o aprender a lanzar una operación de ventas en línea. “Lo hice yo misma”, dice Morales, quien tenía poca experiencia técnica antes de la pandemia. Pero “fueron casi tres meses de arduo trabajo”.
Para muchos propietarios, estas desventajas finalmente resultaron demasiado onerosas. Algunas de las microempresas que cerraron temporalmente debido a las primeras restricciones de COVID-19 no tenían suficiente capital para reabrir cuando se levantaron las restricciones. Otros se negaron a agotar sus ahorros restantes tratando de reabrir cuando sólo podían operar a una capacidad interior parcial.
“Lo que se pierde para muchas personas es que el hecho de que tenga la capacidad de ser legalmente abierto no significa que su negocio no haya sido absolutamente diezmado”, dice Clise.
Las estadísticas sobre cierres de empresas y quiebras por COVID-19 están incompletas. Pero según Womply, una plataforma de comercio que rastrea las transacciones de tarjetas de crédito de microempresas, la cantidad de microempresas abiertas en Washington ha disminuido casi 28% desde enero de 2020.
Desafios
Los desafíos de COVID-19 han sido aún mayores para las empresas en comunidades de color, dice Bradford de la Universidad de Washington.
Las empresas de propiedad negra y latina, por ejemplo, históricamente han tenido menos probabilidades de obtener préstamos bancarios que las empresas de propiedad blanca con puntajes crediticios similares, dice Bradford. Y los propietarios de negocios minoritarios también han tenido puntajes crediticios más bajos que las empresas de propiedad blanca, agrega. Entonces, cuando llegó el COVID-19, las empresas de propiedad de negros y latinos tenían incluso menos probabilidades de tener las reservas para hacer frente a las pérdidas o para cambiar a nuevos productos, dice Bradford.
Microempresas
Peor aún, es probable que también tuvieran menos acceso a la experiencia empresarial que los prestamistas suelen proporcionar a los prestatarios de microempresas. En el momento en que las microempresas propiedad de minorías necesitaban experiencia, “esa capa de asesoramiento y supervisión falta [a menudo]”, dice Bradford.
Esas disparidades se extienden mucho más allá de las áreas de finanzas y experiencia.
Por ejemplo, debido a que las comunidades negras y latinas han sufrido tasas desproporcionadamente altas de COVID-19, los trabajadores de esas comunidades pueden haber tenido más probabilidades de faltar al trabajo, lo que puede desafiar a los empleadores con poco personal.
“Si tengo muchos empleados de color, es más probable que se enfermen o que alguien a su alrededor se enferme”, dice Kristi Brown, una mujer negra y propietaria del restaurante Communion en el Distrito Central de Seattle. “Si ya soy una pequeña empresa, cuando esas personas llaman, no tengo a nadie que las reemplace”.
De manera similar, debido a que la pérdida de empleos relacionada con la pandemia fue mayor en ciertos sectores, como restaurantes, construcción y limpieza, que emplean a un gran número de trabajadores negros y latinos, las empresas que dependen de esas comunidades para sus clientes a menudo experimentaron un gran impacto en las ventas.
En Chávez Auto Repair en Burien, el negocio ha caído 40% durante la pandemia porque muchos clientes, muchos de ellos familias latinas, “no han estado trabajando”, dice el propietario José Chavez.
Dice que es peor que durante la Gran Recesión, cuando la gente todavía traía sus autos para repararlos y pagaba a plazos. Ahora, dice Chávez, muchos “no van a entrar en absoluto”.
Chávez ha podido aguantar, en parte trabajando más horas. “Ahora que vamos a tener más luz del día, trabajaré hasta las 10 de la noche”, dice. Pero algunas empresas más pequeñas no han podido cubrir el alquiler u otros gastos básicos.
El alcalde de Burien, Jimmy Matta, y otros funcionarios locales se han apresurado a ayudar a los comerciantes locales en dificultades con medidas como permisos acelerados para sentarse en restaurantes al aire libre.
Pero incluso mientras la economía en general mejora constantemente, a Matta, que es dueño de una pequeña empresa de construcción, le preocupa que algunos legisladores no se den cuenta de que miles de empresas más pequeñas aún carecen de los recursos para unirse a la recuperación.
“Si no lo hacemos bien, perderemos más negocios en nuestras comunidades”, dice.
Por ahora, al menos, las microempresas están recibiendo mucha atención.
Se está llevando a cabo una segunda ronda de préstamos federales de APP, que incluyen más de $4 mil millones ya aprobados para microempresas de Washington, y el Congreso acaba de extender el plazo de solicitud hasta el 31 de mayo. La nueva ronda reserva algunos fondos para empresas en comunidades marginadas y las reglas de elegibilidad mejoran el acceso para las empresas más pequeñas y los propietarios únicos.
A partir de esta semana, los propietarios también pueden solicitar una cuarta ronda de subvenciones de Working Washington de hasta $25,000 del departamento de comercio del estado.
La ayuda también viene de otros lugares. Las universidades y las organizaciones empresariales comparten asesoramiento financiero y comercial con las microempresas. Los grupos comunitarios se están intensificando.
En South Park, por ejemplo, la SPMA ha recaudado $20,000 para su proyecto de plaza comercial temporal y tiene un contratista listo para modificar los contenedores de carga, dice Arriaga Briones. Ella espera mantener los alquileres en $300 o menos por mes.
Aunque la SPMA aún necesita la aprobación del Departamento de Parques (que está “preparando una respuesta detallada a la propuesta de SPMA”, dice un funcionario del departamento), la demanda de la empresa ya es alta.
Muchos comerciantes “están listos para ingresar al espacio”, dice Arriaga Briones, quien tuvo que cerrar temporalmente su propia firma, una consultora comercial, en agosto después de que algunos clientes ya no pudieran pagar.
A veces, la ayuda proviene de lugares inesperados.
Haskins, de Rainier Health & Fitness, dice que una gran cantidad de miembros del gimnasio mantuvieron sus membresías activas incluso cuando el gimnasio cerró, y un miembro donó $10,000 “sólo para asegurarse de que nuestro personal fuera atendido”.
Otro ejemplo proviene de Carol Xie, coordinadora de participación comunitaria y administradora de casos de una organización de viviendas sin fines de lucro en Seattle cuya familia administra el Purple Dot Cafe en el Distrito Internacional de Seattle.
Después de enterarse de que el restaurante estaba teniendo problemas el año pasado, Xie, que también es fotógrafa independiente, puso en práctica sus habilidades en las redes sociales. “Sabía cómo generar participación e interés en las plataformas de redes sociales”, dice el joven de 26 años. “Estaba pensando, ‘bueno, si puedo conseguir que X cantidad de personas se interesen en mi vida personal, déjame probarlo en el restaurante’”.
La estrategia dio sus frutos. Poco después de que Xie renovara el sitio web del restaurante y lanzara una cuenta de Instagram, su padre, Jason Xie, informó que llegaron nuevos clientes porque vieron el restaurante en “in gram”, como él lo llamó.
La estrategia también ayudó a Xie a reconectarse con el negocio de su familia, un patrón que también ha observado con algunos de sus pares locales.
Los propietarios de microempresas que son inmigrantes a menudo dan prioridad a la educación y las metas profesionales de sus hijos, que a menudo no están tan involucrados en la empresa familiar, dice Xie.
La pandemia ha cambiado eso. Entre los compañeros de Xie, muchos de “los niños que no tenían mucha interacción o participación con los negocios de sus familias ahora están dando un paso al frente para ayudarlos”, dice ella.
