La semana pasada, los gestores que supervisan la lucha contra el enorme incendio forestal que calcina la región del lago Tahoe en California pensaron que podrían contenerlo a principios de esta semana.
SurFlorida / AP
Sin embargo, el incendio de Caldor alcanzó la cima de Sierra Nevada el lunes, obligando a la evacuación sin precedentes de los 22.000 residentes de South Lake Tahoe y de decenas de miles de turistas que, de otro modo, estarían terminando sus veranos en el lago alpino situado en la frontera entre los estados de California y Nevada.
Esta medida drástica podría no haber sido necesaria si las autoridades hubieran podido lanzar más bomberos al incendio cuando era pequeño. Eso no ocurrió porque el incendio del Dixie estaba haciendo estragos al mismo tiempo en la cordillera a 100 millas (161 kilómetros) al norte, camino de convertirse en el segundo mayor incendio forestal de la historia de California.
“Creo que el Dixie, la forma en que ardió y su magnitud influyeron en la respuesta temprana al Caldor”, dijo Scott Stephens, profesor de ciencia de los incendios forestales en la Universidad de California, Berkeley. “Realmente atrajo tanto los recursos que el Caldor tuvo muy pocos durante los dos primeros días”.
Cuando Caldor se acercó al lago Tahoe, dos semanas después, había 4.000 bomberos, docenas de aviones de lanzamiento de agua y cientos de camiones de bomberos y excavadoras.
Pero todo ese personal y equipo se vio superado por las condiciones de sequedad, los vientos de bajada y un bosque excesivamente crecido que estaba listo para arder, dijeron media docena de expertos en incendios. Y con los recursos ya agotados en todo el Oeste y a nivel internacional, dijeron que la situación a largo plazo sólo empeorará a medida que los agotados bomberos luchen contra incendios más grandes que comienzan antes y duran más tiempo.
“La madre naturaleza está poniendo en evidencia nuestra arrogancia de que podemos vencer y controlar los incendios forestales en estas condiciones extremas”, dijo Timothy Ingalsbee, un ex bombero federal que ahora dirige la organización Firefighters United for Safety, Ethics and Ecology, con sede en Oregón, que aboga por trabajar con los incendios forestales en lugar de apagarlos reflexivamente.
El incendio de Caldor se inició por una causa desconocida el 14 de agosto en las empinadas colinas boscosas al este de Sacramento, la capital de California. En los primeros días se enviaron unos 240 bomberos, en comparación con los 6.550 que luchaban contra el Dixie Fire en ese momento.
No fue hasta cuatro días después cuando el jefe de Cal Fire, Thom Porter, dijo que los responsables de los incendios desviaron 30 camiones de bomberos del incendio de Dixie al incendio de Caldor. De la noche a la mañana, el número de motores y bomberos casi se triplicó. Pero para entonces el fuego ya había quemado Grizzly Flats, destruyendo docenas de casas en el pueblo de unos 1.200 habitantes.
“Estamos moviendo los recursos según sea necesario, compartiendo entre los incidentes”, dijo Porter a los periodistas el 18 de agosto. Sin embargo, reconoció que “estamos pasando por un momento muy difícil” porque los recursos se han extendido por todo el Oeste.
Los funcionarios no pudieron decir cuántos bomberos habrían sido ideales y cuándo, pero Cal Fire fue sincero al decir que inicialmente había una escasez, dijo Ken Pimlott, quien se retiró como director de la agencia en 2018 y vive a pocas millas del origen del incendio.
“Al principio, esta no era la mayor prioridad porque había otras amenazas en otros incendios que eran más altas”, dijo Pimlott.
Mientras el fuego marchaba hacia el lago Tahoe y sus aguas cristalinas que atraen a visitantes de todo el mundo, destruyó cientos de casas y otras estructuras y dejó a un bombero con graves quemaduras.
Aun así, las autoridades predijeron el pasado fin de semana que podrían contener el fuego fuera de la cuenca del lago Tahoe. Ampliaron febrilmente las líneas de fuego para aprovechar el granito estéril que cubre la cadena montañosa y que ha formado una barrera impenetrable para las llamas en el pasado. Esta vez, su optimismo no hizo más que adormecer a los residentes en una falsa sensación de seguridad, dejando a muchos luchando para empacar sus vidas en bolsas cuando las órdenes de evacuación llegaron el lunes.
Chad Hanson, del Proyecto John Muir, dijo que los gestores del incendio fueron tontos al pensar que podrían detener las llamas basándose en los vientos previstos.
“Es 100% predecible que en esas condiciones el fuego seguirá avanzando en esa dirección. Así que me resulta difícil imaginar por qué alguien llegaría a la conclusión de lo contrario”, dijo Hanson, un crítico frecuente de los esfuerzos de gestión forestal.
Los bomberos pensaron que habían hecho buenos progresos durante las condiciones favorables del fin de semana, dijo Jason Hunter, un portavoz de los gestores de Caldor Fire. Pero entonces llegó el cambio de patrón meteorológico con “vientos increíblemente racheados” que empujaron las brasas ardientes por encima de la cresta.
“Lo que cambió fue el clima”, dijo Hunter. Las proyecciones de contención son un “objetivo en constante movimiento” basado en la evolución de las condiciones, dijo. La previsión de contención del incendio de Caldor se ha retrasado hasta el 13 de septiembre.
Los expertos coinciden en que las condiciones son sombrías porque la sequía se ha visto agravada por las consecutivas olas de calor provocadas por el cambio climático, que reducen la humedad antes de que los vientos secos azoten las llamas y transporten las brasas a veces una milla o más por delante del incendio principal.
“Estas brasas están saltando por encima de las líneas de fuego y los ríos, las crestas y las carreteras y otras cosas que normalmente detienen la propagación de los incendios forestales, por lo que estos incendios están atravesando el paisaje”, dijo Ingalsbee.
Los bomberos se vieron superados por un cambio en los vientos localizados que canalizaron las llamas hacia la cuenca del Tahoe, dijo John Battles, profesor de ecología forestal de la Universidad de California en Berkeley.
Los gestores de incendios se han vuelto expertos en proyectar el clima y la forma en que arderán los combustibles, pero todavía carecen de la capacidad de predecir los vientos localizados en los incendios -algunos causados por los propios incendios- con 10 modelos informáticos diferentes que ofrecen otros tantos resultados contradictorios, dijo.
“Intentan predecir los vientos en un puerto de montaña. Esa es la topografía más compleja que tenemos”, dijo Battles. “Por eso tienes la sensación de que no saben lo que están haciendo”.
Y añadió: “Cuando luchas contra un incendio del tamaño del de Caldor, haces tus mejores conjeturas”.
El incendio de Caldor es sólo el segundo en la historia moderna que atraviesa la Sierra. El primero fue el Dixie Fire, que comenzó a mediados de julio cerca de la ciudad de Paradise y ha crecido hasta alcanzar los 3.367 kilómetros cuadrados, más de cuatro veces el tamaño de Caldor.
Este tipo de incendios gigantescos suelen producirse a finales de año, cuando las condiciones son más secas, pero también cuando los días más frescos, el aumento de la humedad y, en última instancia, la lluvia y la nieve han contribuido a la lucha contra el fuego, dijo Char Miller, un profesor del Pomona College que ha escrito extensamente sobre los incendios forestales.
Pero California ha recibido muchas menos precipitaciones de lo normal en los dos últimos años y no hay garantía de que este otoño lleguen más para ayudar a los bomberos. “Esto puede arder hasta octubre”, dijo Miller.
Sin embargo, los expertos en incendios dijeron que el mayor desafío no es ni la sequía ni el cambio climático, sino los bosques sobreexplotados que en realidad podrían beneficiarse del fuego, siempre y cuando se programe o se permita que arda a baja intensidad durante la primavera o el otoño antes de que pueda explotar fuera de control.
Los bomberos siguen conteniendo rápidamente alrededor del 95% de los incendios, pero son los que se escapan los que causan el mayor daño, dijo Pimlott. Una vez que los incendios se extienden, los bomberos pueden tener que empezar a dar prioridad a las comunidades que pueden ser protegidas mientras dejan que las llamas ardan a su alrededor, dijo.
“Es una píldora difícil de tragar para todos nosotros en la comunidad de bomberos, porque queremos poner estos incendios a la cama”, dijo. “Es posible que no podamos hacerlo en cada uno de estos incendios, debido a las condiciones a las que nos enfrentamos”.
