A medida que la variante delta se propaga por la Florida, los datos publicados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sugieren que este podría ser el aumento más grave y mortal de infecciones por COVID-19 desde el comienzo de la pandemia.
SurFlorida / El Nuevo Herald
Sin embargo, mientras los casos se dispararon en agosto, el Departamento de Salud de la Florida cambió la forma en que reporta los datos de muertes a los CDC, dando la apariencia de una pandemia en declive, según encontró un análisis del Miami Herald y el Nuevo Herald.
El lunes, bajo el sistema anterior, los datos de muerte de la Florida habrían mostrado un promedio de 262 muertes diarias reportadas a los CDC durante la semana, un récord desde que se registró la primera muerte del estado en marzo de 2020, mostró el análisis del Herald. En cambio, la actualización del lunes mostró solo 46 “nuevas muertes” por día durante los siete días anteriores.
La gran diferencia se debe a un pequeño cambio en las letras pequeñas. Hasta hace dos semanas, los datos recopilados por el DOH y publicados en el sitio web de los CDC contaban las muertes por el día en que se registraron, un método de recuento común para las estadísticas diarias utilizado por la mayoría de los estados. El 10 de agosto, la Florida cambió su metodología y, junto con solo un puñado de otros estados, comenzó a contar nuevas muertes en la fecha en que murió la persona.
Si registra las muertes con el nuevo método de la Florida, basado en la fecha de muerte, generalmente parecerá, incluso durante un pico como el actual, que las muertes están en un declive durante las ultimas semanas. Eso es porque toma tiempo evaluar las muertes y procesar los certificados de defunción. Cuando esas muertes finalmente se cuentan, se asignan a los fechas reales que ocurrió la muerte, creando un pico donde una vez existió un declive y moviendo el declive hacia adelante en el tiempo.
Shivani Patel, epidemióloga social y profesora asistente de la Universidad de Emory, calificó la medida como “extremadamente problemático”, especialmente porque se produjo sin advertencia ni explicación durante un aumento de casos.
Patel dijo que los datos de muerte de la Florida ahora muestran un “descenso artificial” en las muertes recientes y sin una explicación o contexto, y “parecería que nos esta yendo mejor de lo que estamos”.
El cambio se produjo el día después de que la cuenta oficial de Twitter del departamento de salud del estado publicara una serie de tuits la noche anterior acusando a los CDC de publicar números incorrectos, pero ofreciendo pocas explicaciones.
“Como resultado de las discrepancias de datos que se han producido, esta semana, FDOH trabajó rápido y eficientemente con los CDC para garantizar la visualización precisa de los datos en su sitio web el mismo día”, dijo la portavoz del DOH, Weesam Khoury, al Herald en un comunicado en ese momento.
“Para garantizar de manera proactiva que se muestren datos precisos de manera constante, el Departamento comenzará a enviar diariamente una base de datos completo y renovado de casos a los CDC, incluidos los casos de COVID-19 retrospectivos”.
El departamento de salud no reconoció el cambio posterior en la estructura de datos o su inicio abrupto, dejando al público luchando por obtener respuestas, ya que los datos de más de un año cambiaban de un día para otro.
“No debe dejarse en manos del público, los científicos, los responsables de la formulación de políticas nacionales o los medios de comunicación adivinar cuáles son estos números”, dijo Patel. “Sabemos desde el principio que las fechas importan y que nos dicen cosas diferentes”.
Jason Salemi, epidemiólogo de la Universidad del Sur de la Florida que ha estado rastreando los datos de COVID del estado, dijo que informar por fecha de muerte es mejor para estudios a largo plazo de la enfermedad.
“La curva de muertes [usando datos] por fecha de muerte es la más precisa que se puede obtener”, dijo Salemi. “Sabes exactamente cuándo murió la persona, sabes cómo construir la curva y exactamente cuándo se vieron aumentos repentinos en términos de muertes”.
Pero la nueva estructura de datos de la Florida es menos útil para comprender la pandemia en tiempo real, advirtió.
“Cuando hay grandes aumentos en las muertes, las muertes por fecha reportadas siempre mostrarán un aumento mientras que las muertes por fecha ocurridas disminuirán”, dijo Salemi.
“Alguien pudo haber muerto ayer y es posible que no lo sepamos durante una semana o dos semanas”, dijo Salemi. Como resultado, las nuevas tendencias de muerte informadas por el departamento de salud de la Florida son significativamente más bajas cuando los datos se informan por primera vez y no reflejan de inmediato la cantidad real de personas que murieron ese día.
Durante repuntes de casos y muertes, un promedio de siete días de muertes por fecha de informe proporciona un indicador temprano importante de cuántas personas han muerto recientemente a causa de la enfermedad, un número que eventualmente se reflejará en los datos por fecha de muerte, dijo Salemi.
“Para los períodos de tiempo más recientes, si las muertes reportadas están aumentando dramáticamente, puede sugerir que las muertes en la ventana más reciente de dos semanas probablemente aumenten en el futuro cercano”, dijo Salemi.
Aunque las muertes por fecha en la que murió la persona no reflejan actualmente cifras récord, las tendencias basadas en las muertes reportadas recientemente son actualmente 31% más altas que los picos anteriores en el verano de 2020 y durante el invierno, mostró el análisis del Herald. De las muertes récord registradas entre el sábado y el lunes, el Herald encontró que la gran mayoría de las 902 víctimas murieron en las últimas dos semanas.
El Herald también encontró que durante los dos últimos aumentos repentinos, las líneas de tendencia que usan la fecha de muerte mostraron picos 25% y 8% por ciento más altos, respectivamente, que los picos correspondientes por fecha del informe.
‘Ilusionismo Estadístico’
El departamento de salud de la Florida no siempre ha informado los datos de COVID-19 de la misma manera. Ha cambiado abruptamente su manera de presentar los datos varias veces. Incluyendo cuando excluyó muertes de no residentes en sus recuentos totales como lo hizo en este año, por ejemplo. Salemi dijo que los cambios frecuentes hacen que sea difícil informar los números de una manera consistente y transparente que el público pueda entender fácilmente.
La Florida no siempre ha dependido de los CDC para ser la fuente exclusiva de sus números diarios. Hasta el 4 de junio, el departamento publicó sus propios datos, disponibles en informes diarios en PDF y publicadas a través de un tablero en línea.
Estos datos descargables de casos y muertes incluían la fecha del informe, así como la fecha en que una persona murió o se enfermó, lo que le permitía a los periodistas e investigadores independientes seleccionar la mejor métrica para sus propósitos. Los informes diarios mostraron casos adicionales y muertes que se agregaron de un día para otro.
En junio, a medida que el número de casos disminuyó y las tasas de vacunación siguieron aumentando, el departamento de salud suspendió el tablero en linea y cambió a un informe semanal. Los únicos datos casi diarios fueron enviados por el departamento de salud a los CDC de lunes a viernes y publicados en el sitio web de Trend Tracker de los CDC.
Al principio, los datos actualizados en el sitio web de los CDC se actualizaron de una manera en gran parte predecible, parecido a la manera que el DOH había informado los cambios diarios durante la pandemia. Luego, el 10 de agosto, sin advertencia ni explicación del departamento de salud o de los CDC, los datos de casi todos los días, incluyendo el año anterior, cambiaron. Ninguna agencia explicó de inmediato los cambios.
Los CDC finalmente confirmaron lo que los expertos habían planteado después de comparar los nuevos datos con informes anteriores: el Departamento de Salud de la Florida había comenzado a informar muertes por fecha de fallecimiento. El cambio también se reflejó en los datos sobre nuevos casos, que pasaron de contarse por fecha de informe a “la fecha de recolección de la muestra, resultado confirmado de la prueba de laboratorio de COVID-19 o diagnóstico clínico”, según el sitio web de los CDC. Los datos de los casos muestran un cambio menos dramático que los datos de muertes porque los datos de casos se reportan de manera más rápida que las muertes.
El sitio web de los CDC enumeró a la Florida como una de las 12 jurisdicciones, 11 estados y la ciudad de Nueva York, que informaron nuevas muertes por fecha de muerte a fines de agosto. La elección de cómo reportar está determinada por cada jurisdicción, según el sitio web.
El informe semanal de la Florida es aún más ambiguo. El viernes pasado, el informe del DOH mostró 389 muertes por COVID-19 durante la semana anterior. Pero una comparación del total de muertes del informe de la semana anterior mostró que el departamento de salud registró 1,727 muertes adicionales durante ese período de siete días. El gráfico de muertes muestra una disminución en las últimas dos semanas.
El informe semanal del DOH señala que “los recuentos de muertes incluyen a personas que cumplen con una definición de caso de vigilancia nacional estandarizada”, pero no incluye descripciones de cómo el departamento de salud presenta las cifras.
“Debido a las demoras inherentes en las muertes que se informan al Departamento [de salud], los 14 días anteriores pueden estar incompletos y se actualizan con el tiempo”, dijo la portavoz del departamento de salud Weesam Khoury en un comunicado al Herald. “El Departamento informa las muertes por fecha de muerte a los CDC tras la notificación al Departamento”.
En consulta con epidemiólogos, el Herald continuó reportando casos adicionales y muertes añadidas al total cada día en actualizaciones diarias, en lugar de depender del número de “nuevos casos” y “nuevas muertes” atribuido a los datos del DOH al día anterior. Sin embargo, los datos aún parecen inconsistentes, ya que las muertes se acumulan en grandes lotes dos veces a la semana, en lugar de en todas las actualizaciones de los días de la semana.
“El CDC ha comenzado a mostrar el archivo retrospectivo presentado por el Departamento dos veces por semana los lunes y jueves, que actualiza las muertes del día anterior que posteriormente se informaron al Departamento”, dijo Khoury, explicando los grandes lotes dos veces a la semana, evidentes en los datos publicados en últimas semanas.
El departamento de salud de la Florida no proporciona esa explicación en su sitio web ni en ningún lugar de sus informes semanales.
Sin contexto sobre cómo se informan los datos, cuando las cifras recientes son bajas debido a retrasos en los informes, “la gente pensará que no está pasando nada”, dijo Mary Jo Trepka, epidemióloga de enfermedades infecciosas y profesora de la Universidad Internacional de la Florida.
El economista Tim Harford, autor de “The Data Detective”, quien habló en general sobre cómo se pueden manipular los datos, dijo que es poco probable que los cambios en las definiciones de datos tengan efectos negativos a largo plazo en los científicos, pero que fácilmente podrían confundir o engañar al profano.
“Cuando los números se presentan con una luz halagadora, un experto generalmente podrá ver la realidad con bastante rapidez”, dijo Harford. “Dicho esto, sigo pensando que el encuadre veraz pero engañoso de los números es un problema grave”.
Cuando los datos que la gente espera ver se presentan de manera diferente o sutilmente distorsionados, algo que Harford llamó “un ilusionismo numérico,” puede generar niveles peligrosos de desconfianza y cinismo generalizados.
“COVID es una cuestión de vida o muerte y las personas merecen tener información que sea precisa y comprensible sin tener que decodificarla”, dijo.
¿QUÉ Tan seria es esta tercera ola?
Los datos actuales de la Florida también muestran que los casos y las hospitalizaciones están en niveles récord en el estado, aunque los datos parecen haberse estancado durante la semana pasada.
“Lo que estamos viendo es un aumento activo en los casos en los que no podemos mantener el ritmo, un aumento activo en las muertes que, debido al uso de la fecha real de las muertes, se ha desplazado hacia atrás en el tiempo y no tenemos idea de dónde estamos realmente. ”, Dijo Patel, epidemióloga de la Universidad de Emory.
Esta meseta, dijo, podría no reflejar la realidad.
“Parece que la Florida no puede contar e informar sus casos con la suficiente rapidez”, dijo.
Patel dijo que los datos indican que lo peor aún está por llegar para la Florida, y es probable que las muertes superen los récords anteriores. Pero todavía es demasiado pronto para saberlo con certeza, dijo.
Los altos niveles de hospitalizaciones también tienden a correlacionarse con niveles más altos de muertes, dijo la Dra. Aileen Marty, profesora de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina Herbert Wertheim de FIU.
“Tener a muchas personas en el hospital al mismo tiempo disminuye nuestra supervivencia general”, dijo Marty.
Cuantos más pacientes haya en el hospital al mismo tiempo, más difícil será para el personal médico brindar atención de calidad a esos pacientes, dijo Marty. A medida que aumenta el número de pacientes hospitalizados, los hospitales a menudo comienzan a quedarse sin suministros, personal y camas, dijo.
“El resultado final es alguien que, si fuera el único paciente, sobreviviría, y ahora podría no sobrevivir”, dijo.
“No sabremos la verdadera magnitud de la pérdida de vidas desde el aumento repentino de este verano hasta el otoño”, dijo Trepka, epidemióloga de FIU.
Si bien las muertes no son el mejor indicador de cómo se está propagando actualmente el virus en la comunidad debido al desfase entre el momento de la infección y la muerte, Salemi dijo que mirar el número creciente ayuda a “mantener nuestro dedo en el pulso” de los resultados más graves.
