Siete meses y 300 millones de millas desde el lugar de Cabo Cañaveral donde se lanzó, el roverance de la NASA tiene previsto aterrizar en Marte a las 15:55 horas de hoy para comenzar su búsqueda de signos de vida antigua.
Sur Florida / Orlando Sentinel
“Para mí, de eso se trata. Esa pregunta”, dijo Thomas Zurbuchen, director asociado de misiones científicas de la NASA. “Una pregunta que durante miles de años se han hecho los filósofos, los científicos… y es, ¿hay vida ahí fuera?”.
Pero esos últimos miles de kilómetros serán los más difíciles y peligrosos de la misión, y no hay garantía de que la nave espacial de 2.700 millones de dólares llegue de una pieza a su destino, el inexplorado cráter Jezero. El aterrizaje en Marte es tan notoriamente difícil que Estados Unidos sigue siendo el único país que ha tocado el planeta, ocho veces desde el lanzamiento de las Viking 1 y 2 en 1975.
“Es una de las maniobras más difíciles que hacemos en el ámbito espacial. Casi el 50% de las naves espaciales que se han enviado a la superficie de Marte han fracasado, así que sabemos que tenemos mucho trabajo por delante para bajar a la superficie de forma segura”, dijo Matt Wallace, subdirector del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “No hay vuelta atrás. No hay reintentos”.
Una vez que el rover, que tiene el tamaño de un coche, llegue al borde de la atmósfera marciana, irá a unas 12.000 mph. Se separará de la etapa de crucero que lo transportó desde Florida y tendrá que reducir la velocidad a unos 1.000 mph para desplegar el paracaídas de 70 pies que tiene guardado.
A partir de ahí, Perseverance utilizará sus “ojos” para encontrar un lugar seguro para aterrizar, una capacidad que no tenían los anteriores rovers estadounidenses y que permite a la sonda tomar fotos de la superficie y compararlas con un mapa de a bordo para evitar las zonas rocosas.
Después de desprenderse de su caparazón, el rover pondrá en marcha su etapa de descenso, similar a la de un jetpack, que utilizará retrocohetes para reducir la velocidad de Perseverance a sólo 2 mph y bajarla a la superficie con correas de nylon. Mientras tanto, los equipos de tierra de la NASA en la Tierra no podrán comunicarse con el rover en absoluto, durante un período que sus científicos llaman los “siete minutos de terror”.
“Todo eso tiene que ocurrir en unos siete minutos, y todo eso tiene que ocurrir de forma autónoma”, dijo Wallace. “Perseverance realmente tiene que luchar por sí misma hasta la superficie”.
Una vez finalizado el aterrizaje, la misión de años de Perseverance no ha hecho más que empezar.
Lo primero en la lista de tareas es tomar sus primeras imágenes de la superficie marciana desde Jezero, un cráter de 28 millas de ancho que los científicos creen que hace miles de millones de años era un delta fluvial. La esperanza es que Perseverance tome mejores fotos que las primeras tomadas en 1965 durante el sobrevuelo del Mariner 4.
También tomará grabaciones de audio y lecturas de sensores de la presión, el calor y el viento. En ese momento, la nave se habrá calentado hasta unos 2.370 grados. Afortunadamente, la NASA programó la misión para que el rover no llegara durante el invierno marciano, cuando las tormentas de polvo dominan el planeta. (Otras dos misiones de China y los Emiratos Árabes Unidos también fueron enviadas durante la misma ventana y entraron con éxito en la órbita del planeta a principios de este mes).
A continuación, durante el próximo mes, el equipo de Perseverance inspeccionará a distancia el rover y cargará el software con las instrucciones para su búsqueda de vida anterior.
La nave, que pesa unos 2.300 libras, recorrerá menos de una milla al día en busca de estas “biofirmas”, y durante los dos años previstos para la búsqueda, explorará unas 10 millas. El Perseverance “dormirá” por la noche para conservar la energía.
“Lo que buscamos son realmente los patrones y las texturas en las que nos resulta difícil explicar cómo podrían haberse formado sin la influencia de la vida”, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en el JPL, antes del lanzamiento del rover el pasado julio a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance. “Nuestro listón es alto para la identificación de un signo de vida en otro planeta, como debe ser, porque no queremos hacer ese descubrimiento a la ligera. Pero al mismo tiempo… creo que también tenemos que abrir nuestras mentes a las posibilidades de cómo sería la vida en otro planeta”.
Utilizando el brazo robótico del rover, la NASA tendrá entre 30 y 40 intentos para perforar en busca de posibles biofirmas, que se recogerán en tubos de ensayo de titanio que la NASA ha calificado como “una de las cosas más limpias que se han construido”. Era muy importante asegurarse de que no se contaminaran en la Tierra y de que no se vieran comprometidas en el camino de vuelta.
La NASA espera que el rover llegue a su primer lugar de muestreo, una parte plana del cráter, para el verano. Una vez allí, realizará el primer vuelo de prueba de un helicóptero de 4 libras que también ha viajado a Marte. Si tiene éxito, el helicóptero -llamado Ingenio- podría utilizarse para explorar más partes de la superficie que el rover no puede alcanzar.
El rover también probará una herramienta que puede convertir el dióxido de carbono en oxígeno y muestras de material de trajes espaciales para ver cómo aguantan en Marte.
Pero a diferencia de las misiones anteriores, los equipos de científicos, ingenieros y astrobiólogos de la NASA estarán aparte. Además, tendrán un horario de sueño marciano muy revuelto, trabajando principalmente durante la noche.
“El equipo científico no va a estar hombro con hombro haciendo esto”, dijo Ken Farley, un científico del proyecto Marte 2020 con sede en CalTech. “En un futuro previsible, vamos a operar a distancia, así que literalmente la misión científica se va a ejecutar desde los salones y dormitorios de la gente en todo el mundo”.
Una vez finalizado el aterrizaje, la misión de años de Perseverance no ha hecho más que empezar.
Lo primero en la lista de tareas es tomar sus primeras imágenes de la superficie marciana desde Jezero, un cráter de 28 millas de ancho que los científicos creen que hace miles de millones de años era un delta fluvial. La esperanza es que Perseverance tome mejores fotos que las primeras tomadas en 1965 durante el sobrevuelo del Mariner 4.
También tomará grabaciones de audio y lecturas de sensores de la presión, el calor y el viento. En ese momento, la nave se habrá calentado hasta unos 2.370 grados. Afortunadamente, la NASA programó la misión para que el rover no llegara durante el invierno marciano, cuando las tormentas de polvo dominan el planeta. (Otras dos misiones de China y los Emiratos Árabes Unidos también fueron enviadas durante la misma ventana y entraron con éxito en la órbita del planeta a principios de este mes).
A continuación, durante el próximo mes, el equipo de Perseverance inspeccionará a distancia el rover y cargará el software con las instrucciones para su búsqueda de vida anterior.
La nave, que pesa unos 2.300 libras, recorrerá menos de una milla al día en busca de estas “biofirmas”, y durante los dos años previstos para la búsqueda, explorará unas 10 millas. El Perseverance “dormirá” por la noche para conservar la energía.
“Lo que buscamos son realmente los patrones y las texturas en las que nos resulta difícil explicar cómo podrían haberse formado sin la influencia de la vida”, dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto en el JPL, antes del lanzamiento del rover el pasado julio a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance. “Nuestro listón es alto para la identificación de un signo de vida en otro planeta, como debe ser, porque no queremos hacer ese descubrimiento a la ligera. Pero al mismo tiempo… creo que también tenemos que abrir nuestras mentes a las posibilidades de cómo sería la vida en otro planeta”.
Utilizando el brazo robótico del rover, la NASA tendrá entre 30 y 40 intentos para perforar en busca de posibles biofirmas, que se recogerán en tubos de ensayo de titanio que la NASA ha calificado como “una de las cosas más limpias que se han construido”. Era muy importante asegurarse de que no se contaminaran en la Tierra y de que no se vieran comprometidas en el camino de vuelta.
La NASA espera que el rover llegue a su primer lugar de muestreo, una parte plana del cráter, para el verano. Una vez allí, realizará el primer vuelo de prueba de un helicóptero de 4 libras que también ha viajado a Marte. Si tiene éxito, el helicóptero -llamado Ingenio- podría utilizarse para explorar más partes de la superficie que el rover no puede alcanzar.
El rover también probará una herramienta que puede convertir el dióxido de carbono en oxígeno y muestras de material de trajes espaciales para ver cómo aguantan en Marte.
Pero a diferencia de las misiones anteriores, los equipos de científicos, ingenieros y astrobiólogos de la NASA estarán aparte. Además, tendrán un horario de sueño marciano muy revuelto, trabajando principalmente durante la noche.
“El equipo científico no va a estar hombro con hombro haciendo esto”, dijo Ken Farley, un científico del proyecto Marte 2020 con sede en CalTech. “En un futuro previsible, vamos a operar a distancia, así que literalmente la misión científica se va a ejecutar desde los salones y dormitorios de la gente en todo el mundo”.
