El drama de la crisis del agua en Fort Lauderdale comenzó con “Hey, hemos roto algo aquí”. Se suponía que era un trabajo fácil, no uno que cerraría una ciudad entera.
Sur Florida / SunSentinel
Pero una serie de errores y tonterías importantes convirtieron un proyecto de perforación subterránea en una historia de pesadilla donde las tuberías de agua se secaron, dejando a 250.000 personas y negocios sin agua en Fort Lauderdale y varias ciudades cercanas.
Los detalles de lo que sucedió ese día en julio de 2019 – y cómo un trabajador sin licencia llegó a operar la potente plataforma de perforación para un trabajo de Florida Power & Light – están al descubierto en los documentos del tribunal.
Un equipo de tres hombres comenzó a trabajar alrededor de las 11 a.m. el 17 de julio, cavando una zanja para una tubería subterránea cerca de las pistas del Aeropuerto Ejecutivo de Fort Lauderdale. En algún momento después de las 3 p.m., su taladro golpeó la línea principal de suministro de agua de Fort Lauderdale, una tubería de hormigón de 42 pulgadas que lleva el agua de los pozos de la ciudad a su Planta de Tratamiento de Agua de Fiveash.
Su primera pista de que algo estaba mal: El agua surgió del suelo.
Su primera llamada fue a su jefe.
“Oye, hemos roto algo aquí”, le dijeron a Geovanis Rivera, el hombre de Homestead que dirige su compañía Geo & Yus desde su casa.
El taladro perforó un agujero de 6 pulgadas de ancho a través de 7 pulgadas de hormigón. Sus hombres, que estaban perforando a 7 pies de profundidad, no estaban seguros de si habían golpeado una cañería de agua o de alcantarillado, dijo Rivera en una declaración. Horas más tarde, se usó un tronco de árbol para tapar el agujero.
Rivera no se dio cuenta de lo importante que era la brecha hasta que vio las noticias esa noche.
Con las tuberías secándose, el alcalde de Fort Lauderdale, Dean Trantalis, declaró el estado de emergencia. Cientos de hoteles, restaurantes y otros negocios de Fort Lauderdale a Tamarac se vieron obligados a cerrar. A la mañana siguiente, miles de personas se despertaron con una orden de agua hirviendo que duró cuatro días para algunos y seis días para otros.
Ni Rivera ni sus trabajadores tenían ni idea de que había una enorme tubería de agua justo donde estaban cavando.
Pero deberían haberlo hecho, según una demanda presentada por cinco empresas obligadas a cerrar ese día: The Las Olas Company (propietaria del Hotel Riverside), Press & Grind Café, Rocco’s Tacos & Tequila Bar, Di Pietro Partners y HHR Lauderdale Beach Limited Partnership.
Sin agua corriente, los rociadores contra incendios no funcionaban y los inodoros no tenían cisterna. Varios hoteles, incluyendo el Riverside, se vieron obligados a evacuar a los huéspedes y cancelar las reservas.
El Harbor Beach Marriott estima que perdió 300.000 dólares de todo el calvario.
“Fue como un huracán”, dijo Bill Scherer, un abogado que representa a los demandantes junto con Adam Moskowitz. “Todo el mundo se fue a casa y se quedó un día en la cama”.
Scherer estima que los negocios en todo el condado de Broward perdieron hasta 300 millones de dólares en ingresos.
“La cagaron en cada momento”, dijo Scherer sobre los contratistas. “Con la perforación direccional, no sabes a dónde vas porque es subterránea. El agua comenzó a salir y luego fue sólo un géiser. Como una boca de incendios con esteroides multiplicada por mil”.
La demanda, presentada el año pasado, se espera que vaya a juicio el 11 de enero. Una próxima audiencia el 18 de septiembre determinará si el caso será otorgado el estatus de acción colectiva para cubrir todos los negocios impactados por la ruptura de la tubería principal de agua.
Una segunda demanda, presentada por Fort Lauderdale el 13 de julio, busca recuperar 800.000 dólares en gastos de reparación.
Ambas demandas nombran a FPL y a tres subcontratistas como demandados.
FPL contrató a Infratech Corp. para reemplazar los cables eléctricos enterrados. Infratech subcontrató el trabajo a Florida Communication Concepts, o FCC. Esa compañía luego contrató a un subcontratista aún más barato, Geo & Yus Corp.
Rivera habló brevemente con el South Florida Sun Sentinel el jueves. Al principio accedió a una entrevista, disculpándose por no hablar inglés con fluidez. Después de la primera pregunta, terminó educadamente la entrevista.
“Creo que debería llamar a mi abogado”, dijo.
Rivera, un nativo de Cuba, se mudó a Miami en 2016 y abrió su negocio al año siguiente.
Graduado de la escuela secundaria, pasó cuatro años estudiando para ser técnico en construcción civil pero trabajó en turismo, dijo en una declaración.
Los abogados de la FPL y los tres subcontratistas no pudieron ser localizados para hacer comentarios a pesar de las llamadas a sus bufetes el jueves por la mañana.
Según la demanda: Los equipos de la FPL nunca se molestaron en visitar el lugar de trabajo antes de que el trabajo comenzara. Y los funcionarios de Infratech y FCC, la compañía que contrató a Geo & Yus, no se presentaron ese día para supervisar el trabajo.
José Carlos Torres era el hombre que operaba el taladro ese día para Geo & Yus, dijo Rivera en su declaración.
En su declaración, Rivera dijo que no sabía si Torres tenía algún entrenamiento formal para operar ese tipo de perforación.
Torres y los otros dos hombres de la tripulación no tienen licencia del estado para hacer el trabajo que estaban haciendo, dijo Moskowitz. La tripulación no usó el radar de penetración en el suelo. Si lo hubieran hecho, habrían encontrado la tubería.
Otro gran error se cometió cuando la FCC emitió una alerta sobre el trabajo subterráneo pero dio la dirección equivocada, dice la demanda.
Confiando en un servicio llamado Sunshine 811, la FCC envió una alerta a las compañías que pudieran tener líneas en el área para que pudieran salir y marcarlas antes de que el trabajo comenzara.
Fort Lauderdale dio el visto bueno porque no tenía líneas en la dirección presentada por la FCC: 2525 NW 55th Court. Pero el equipo de perforación estaba trabajando en el 2417 NW 55th Court, a 200 pies de distancia.
La FCC cometió otro error cuando afirmó que no habría perforación direccional, según la demanda.
Timothy Hicks, quien lanzó la FCC en abril de 2019, defendió a su compañía durante su declaración, echando la culpa directamente a Fort Lauderdale por no haber salido a marcar la tubería.
En su declaración, Hicks dijo que los trabajadores de la ciudad inicialmente afirmaron que la tubería de agua ni siquiera pertenecía a Fort Lauderdale.
Hicks dijo que su capataz se apresuró a ir al lugar de trabajo tan pronto como recibió una llamada de Rivera sobre la tubería que arrojaba agua. El capataz le dijo a Hicks que dos hombres que trabajan para Fort Lauderdale aparecieron, pero se fueron después de decidir que la tubería no era suya.
“Oakland Park apareció, dijo con seguridad que no es de ellos”, dijo Hicks en su declaración. “Se fueron. Y [el capataz] estaba llamando a la ciudad de Fort Lauderdale para que volviera porque ya habían estado allí y se habían marchado, diciendo que también no era suya. Luego, más o menos una hora después de eso, dos horas más tarde la ciudad de Fort Lauderdale regresó a la propiedad y dijo: “Esperen, esperen un minuto, tal vez esto es nuestro”.
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Luego se pusieron a tratar de encontrar las válvulas de control para cerrar el agua, dijo Hicks.
La FPL sabía la ubicación de la tubería de agua pero nunca advirtió a los contratistas que la buscaran, alega la demanda.
Mientras tanto, FPL ha presentado demandas cruzadas contra los subcontratistas, argumentando que no era responsable de los errores que pudieran haber cometido.
“Nuestra respuesta es que FPL fue negligente porque nunca fueron al sitio”, dijo Moskowitz. “Y como la perforación direccional es una actividad inherentemente peligrosa, FPL es responsable de todos sus subcontratistas”.
