Más de un millón de toneladas al año de la basura plástica de Estados Unidos no termina donde debería. El equivalente de hasta 1.300 bolsas de plástico por persona está aterrizando en lugares como océanos y carreteras, según un nuevo estudio de la basura plástica de los Estados Unidos.
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En 2016 —el último año se disponía de suficientes datos y antes de que varios países reprimieran las importaciones de residuos estadounidenses— Los Estados Unidos generaron 46,3 millones de toneladas (42 millones de toneladas métricas) de residuos plásticos, con diferencia los más del mundo. Entre el 2,7% y el 5,3% de eso fue mal gestionado, no quemado, colocado en vertederos o de otra manera eliminado adecuadamente, según un estudio de la revista del viernes Science Advances.
Entre 1,2 millones y 2,5 millones de toneladas (1,1 millones a 2,2 millones de toneladas métricas) de plástico generado en los Estados Unidos fueron arrojadas a tierra, ríos, lagos y océanos como basura, fueron arrojadas ilegalmente o enviadas al extranjero y luego no se eliminaron adecuadamente, según el estudio.
Si tomabas casi 2,5 millones de toneladas (2,2 millones de toneladas métricas) de residuos plásticos mal administrados (botellas, envoltorios, bolsas de comestibles y similares) y lo arrojaba en el césped de la Casa Blanca, “se acumularía tan alto como el Empire State Building”, dijo la coautora Jenna Jambeck, profesora de ingeniería ambiental de la Universidad de Georgia.
Estudios anteriores no habían puesto a los Estados Unidos entre las 10 peores naciones infractoras para el desecho de plástico en los océanos. Esto se debe a que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos sólo rastrea lo que entra en partes oficiales del flujo de residuos, como vertederos y centros de reciclaje, y sus datos no capturan los aspectos más sucios de la eliminación de basura plástica, dijeron los autores del estudio.
Así que algunos investigadores de estudios anteriores decidieron profundizar en lo que le sucede a la basura estadounidense y descubrieron que se maneja indebidamente que Estados Unidos se posiciona tan alto como el tercer peor contaminador de plástico oceánico. El estudio estimó que entre 560.000 y 1,6 millones de toneladas (510.000 a 1,5 millones de toneladas métricas) de residuos plásticos estadounidenses probablemente entraron en océanos.
“Nos enfrentamos a una crisis global de demasiados residuos plásticos”, dijo la autora principal del estudio Kara Lavender Law, profesora de oceanografía en la Asociación de Educación Del Mar en Cape Cod, Massachusetts. La nueva investigación “fue motivada por el hecho de que sabemos que Estados Unidos estaba filtrando más plástico de lo estimado”, dijo.
Las estimaciones del estudio varían tan ampliamente, dijo Law, porque gran parte de lo que los investigadores exploraron fueron actividades de eliminación de residuos que no se miden meticulosamente.
“Esta estimación más detallada proporciona una visión más realista de nuestros residuos y fugas mal administrados”, dijo la profesora de ecología de la Universidad de Toronto Chelsea Rochman, quien no era parte del estudio. “Consumimos una gran cantidad de plástico per cápita que luego se convierte en residuos plásticos. Reciclamos muy poco de este material”.
Una parte grande pero difícil de cuantificar parte del problema involucra el 51% de los desechos plásticos estadounidenses enviados al extranjero para su reciclaje a países que rutinariamente desajustan los desechos, dijo Law.
“Estamos poniendo esto en el contenedor azul y luego se va a llevar a Boston”, dijo Law. “Y luego se está poniendo en un barco que navega la mayor parte del mundo para que alguien lo desempaquete y lo recoja y lo corte con la esperanza de que alguna parte de ese material se convierta en pellets (plásticos) y se convierta en un juguete para niños o lo que sea.’
La situación ha estado cambiando, dijo. China y otros países se han vuelto más restrictivos a la de tomar las importaciones de basura de Estados Unidos, y más plástico está terminando en vertederos aquí.
“Las exportaciones estadounidenses de residuos plásticos han disminuido drásticamente, casi un 70%, desde su punto máximo en 2016”, dijo Joshua Baca, vicepresidente de plásticos del grupo de la industria American Chemistry Council,en un correo electrónico. A partir del año que viene, muchos países no aceptarán las exportaciones de residuos de Estados Unidos debido a un nuevo acuerdo internacional, dijo.
Baca dijo que la industria está gastando miles de millones de dólares tratando de solucionar el problema, con tecnología de reciclaje modernizada y nuevos modelos de negocio para reducir los residuos, al tiempo que insta a los estándares obligatorios de contenido reciclado para nuevos productos y envases.
La EPA lanzó la semana pasada una nueva estrategia para combatir la basura marina y el mes que viene tendrá una cumbre de reciclaje,dijo el portavoz de la agencia James Hewitt.
“Lo mejor que se puede hacer ambientalmente es no producir ningún desperdicio en absoluto”, dijo Jambeck.
