Debido a la buena economía en su país y a las buenas tiendas, más colombianos están viniendo a Florida. El año pasado el número de visitantes de ese país subió 13 por ciento, más de 306,000 visitantes. Y lo que gastaron se incrementó 24 por ciento, a $303 millones.
Eso hizo de Colombia el quinto país que más gasta dinero en el Estado del Sol, dijo la empresa estatal de mercadeo turístico. Y más floridanos también visitan Colombia. La creciente comunidad de colombianos residentes en EEUU viaja frecuentemente a su tierra natal. Los residentes de Broward y Palm Beach con raíces colombianas conforman el tercer grupo de hispanos más grande en la región, después de los cubanos y los puertorriqueños. Según el Censo, la población de ese país alcanzó 66,500 en Broward y 23,000 en Palm Beach. 
Los viajes de negocios a Colombia también han aumentado, y serán muchos más cuando el acuerdo de libre comercio (TLC) entre ese país y EEUU entre en efecto el 15 de mayo. Además, los que viajen por placer encontrarán que Colombia —que ha reducido los índices de criminalidad— es un destino atractivo a sólo tres horas de vuelo desde Fort Lauderdale, dicen los expertos en viajes.
En el centro comercial Sawgrass Mills, en Sunrise, es fácil encontrar turistas colombianos de compras —algunas veces con familiares que viven en el área. Según Luanne Lenberg, gerente general del complejo comercial, Colombia es, después de Brasil, la segunda fuente más grande de compradores durante el verano y la tercera durante el invierno, cuando llegan las canadienses.
“Los colombianos crean un gran impacto en nuestros negocios”, dijo Lenberg. El centro comercial envía equipos de ventas a Colombia y se une a aerolíneas y operadores de tours para estimular aún más los negocios en ese país de 46 millones de habitantes, y su creciente de clase media.
Los compradores colombianos que van al Sawgrass Mills escogen carteras de lujo, zapatos y prendas de vestir a precios de descuento en las tiendas de The Colonnade. Al tiempo que compran equipos electrónicos, llenan sus bolsas de compra con ropa de marcas estadounidenses como Carter’s, Levi’s y Tommy Hilfiger, que en su país es mucho más costosa, dicen los expertos.
“Encontramos ropa a mitad de precio o más barata”, comparada con lo que hay en Colombia, dijo Alexander Pullido Arias, de 33 años, un ingeniero de Bogotá que estuvo de compras en el Sawgrass Mills, en su primer viaje a Florida. “Eso hace que uno quiera volver”.
JetBlue Airways es la última aerolínea en ingresar al mercado de vuelos desde Fort Lauderdale. El 7 de mayo se unirá a otras empresas como Spirit y Avianca en ofrecer servicio diario a la capital colombiana, Bogotá. Spirit también viaja con frecuencia a Cartagena y Medellín.
En total, 238,509 pasajeros viajaron entre Fort Lauderdale y Colombia en los 12 meses que terminaron el 30 de septiembre pasado. Esa cifra muestra un aumento de 5 por ciento frente al año anterior, según datos del aeropuerto.
En el condado de Palm Beach, Colombia es ahora un foco internacional importante, después de Brasil, dijo Jorge Pesquera, presidente de la oficina condal de turismo.
“Nos encantaría tener un vuelo a Colombia desde el Aeropuerto Internacional de Palm Beach”, dijo Pesquera. Este terminal no tiene servicio directo a Suramérica.
Miami ofrece cerca de tres veces más el número de vuelos que tiene Fort Lauderdale. Pero los que salen de Broward suelen ser más económicos.
“A los colombianos les encanta venir a Estados Unidos, y muchos ya conocen Miami”, dijo Alfredo González, vice presidente de la oficina de turismo del Gran Fort Lauderdale. “La siguiente opción es Fort Lauderdale”. (El Sentinel)
