Cómo el Acuario de Florida alimenta a 8.000 animales al día. Theo, de 3 años, no está realmente en el olor del lago que se sirve para el desayuno, así que da la vuelta a la cabeza y escupe el pequeño pez a la mujer con las botas de goma.
SurFlorida – Click Orlando
“Es tan dramático al respecto”, dice Michelle Uhlig.
El olor peruano del tamaño de una palma, sin embargo, lo devora de un trago.
Josh, compañero de cuarto de Theo, un pelícano de rescate de 10 años que ya no puede volar, es un poco más educado, comiendo lo que se le presente.
Las aves del acuario
Pocas personas que han pasado tiempo alrededor de un muelle de pesca en Florida podrían imaginar un pelícano marrón tan exigente, pero las aves en el Acuario de Florida tienen el lujo. Dos veces al día, alguien viene con una gran bandeja de mariscos de calidad de restaurante y se los alimenta a mano. Es un menú diseñado solo para ellos.
Algunas mañanas, antes de que el acuario se abra a los invitados, Uhlig, un biólogo senior, deja salir a los niños de su recinto. Pasean por delante de las otras aves en la cúpula de los humedales y bajan a la exposición de arrecifes de coral para observar a los tiburones y otros peces durante un tiempo.
Siete días a la semana, docenas de empleados alimentan a los más de 8.000 animales a su cuidado. La empresa diaria es un ballet de preparación, tiempo, nutrición y enriquecimiento. Cada una de las 300 especies tiene una dieta única.
La economía y las prácticas del mercado mundial de mariscos juegan un papel, tanto como el biólogo corta cuidadosamente calamares al tamaño exacto de la boca de un pez globo.
El alimento, que es apto para el consumo humano, cuesta alrededor de 1.000 dólares al día, dijo el acuario, y más de 300 000 dólares al año.
Los animales son alimentados individualmente
Un número sorprendentemente grande de los animales son alimentados individualmente, a mano, incluso los acuáticos. Esto es en parte para que su consumo pueda ser registrado cuidadosamente, y referenciado más tarde por los veterinarios si es necesario.
Las nutrias, Kraken y Brandon, reciben este tipo de tratamiento, aunque desde una distancia segura. Son adorables, pero tienen dientes extremadamente afilados y la fuerza de mordedura de un pastor alemán.
Brandon salta arriba y abajo como un cachorro emocionado cuando la bióloga Chrissy Beuchel se acerca con tazas de olor nocturno, capelán y huevos duros unidos a su cinturón. Kraken es más despreocupado ya que Beuchel extiende la mano sobre el vaso para lanzarlos, uno a la vez, como sucede de cuatro a seis veces al día.
A veces obtienen trucha arco iris, la favorita de Kraken, o algo para el “enriquecimiento novedoso”, una especie de golosina fuera de lo común posiblemente servida en un rompecabezas. Eso podría significar pequeños peces congelados en una paleta roja, o un polluelo congelado descongelado.
Kraken, “que está un poco más grueso en este momento”, dice Beuchel, fue cambiado a su dieta de verano, un ajuste estacional más ligero hecho bajo la vigilancia del personal veterinario cuando las nutrias comienzan a dormir mucha siesta por la tarde.
La salud de los animales
Las relaciones y comportamientos formados a través de la alimentación de esta manera están vinculados a la salud de los animales más allá de la nutrición. La comida “Jackpotting” cuidadosamente para ciertos comportamientos es la forma en que entrenas a una nutria para que presente voluntariamente su cola a través de un agujero, permitiendo que se extraiga sangre de forma segura para los chequeos.
Pero las nutrias viven solas. Se requieren otras estrategias para lidiar con el arrecife de coral central de 500.000 galones del acuario, donde docenas de especies diversas viven una al lado de la otra. Muchos requieren dietas individualizadas y el mismo tipo de alimentación individual.
En el techo sobre el arrecife, Anna García, sosteniendo un objetivo azul y blanco en forma de balón de fútbol, se baja al agua en una plataforma mecánica y llama a Mikey, el tiburón nodriza. Aparece el tiburón, y García suelta un trozo de pescado cerca de la boca de Mikey.
El sonido de Mikey chupando la comida con una poderosa fuerza de vacío es sorprendentemente fuerte. García desliza su mano sobre la espalda del tiburón y presenta otro pedazo. ¡Tío!
A pocos metros de distancia, Antony Curry está en esa misma agua hasta la cintura, sosteniendo un disco de rayas en blanco y negro mientras alimenta a las rayas águila manchadas. Beuchel está de pie en una repisa al otro lado, sosteniendo un disco blanco con una silueta de tortuga negra, mientras usa pinzas para alimentar a Shelldon, una tortuga marina boba. Debido a que Shelldon, otro rescate, no puede tragar tan bien, las cabezas de pokey se han quitado cuidadosamente para él.
Alimentación objetiva
Todos los utilizados son la alimentación objetivo, un comportamiento cuidadosamente entrenado donde los animales reconocen y llegan a sus objetivos específicos para que puedan ser alimentados por separado en un tanque comunitario.
Incluso un animal tan básico como una medusa puede aprender cuándo y dónde esperar comida. Se puede decir cuándo las jaleas lunares del acuario han comido camarones en salmuera, consumidos a través del mismo orificio del que excretan, porque se puede ver que su estómago en forma de flor se ha llenado a través de su campana translúcida.
“Buen chico, salvado”, Curry arrulla al más joven de los rayos, un ex residente de Discovery Cove de Orlando, mientras nada para masticar una almeja.
“Todo el mundo habla en secreto con sus animales”, dijo García, riendo. “Algunos podrían decir: ‘No hago eso’, y luego los atraparás en una zona trasera hablándoles. … Es porque los amamos”.
Es ese tipo de cercanía lo que le permite, momentos después, dar la vuelta fácilmente a Mikey boca arriba para inspeccionarlo de cerca.
Victoria Fagg incluso ve personalidad en los 18 milpiés a los que trae frutas y verduras por las mañanas, siendo la sandía su favorita. “Tengo un individuo al que realmente le gusta la parte superior de este tronco, y se subirá allí y meneará la cabeza”.
El más libre en sus hábitos alimenticios podría ser Butternut, un arrendajo azul que vuela libremente en la cúpula de los humedales. A menudo, los invitados piensan erróneamente que ella voló fuera de la calle. Los biólogos le colocan comida en diferentes lugares y sacuden una maraca para alertarla. Ella es famosa por ocultar cachés de ella, por lo que los miembros del personal ocasionalmente encuentran un cacahuete muy viejo.
Alimentación transmitida
También hay “alimentación transmitida”, ya que se dejan caer mayores cantidades de alimentos en un tanque para varias especies. Esto podría ser marisco, gel o pellets. El estilo puede parecer más familiar para los aficionados al acuario en casa, pero es extremadamente medido y deliberado.
Una vitamina se puede rellenar en una caballa de la misma manera que la píldora del gusano del corazón de su perro se rellena en un trozo de queso. “Nunca deja de sorprenderme cómo sabrán, de todos estos peces, qué peces tienen la vitamina y la escupirán”, dijo Tim Binder, vicepresidente de cuidado de animales. “El equipo tiene que ser creativo”.
Para mantener a los residentes más inteligentes e inteligentes, como el pulpo del Pacífico, comprometidos mentalmente, el equipo podría darles un pez dentro de un frasco con una tapa para desenroscar.
Algunos pueden recordar la historia viral de un acuario en Boston hace unos años, donde los manipuladores estaban desconcertados por la desaparición de peces raros, solo para descubrir que un pulpo se arrastraba sigilosamente fuera de su tanque durante la noche para visitar otro tanque, donde se deleitaría.
Depresión en el acuario es “rara”
La depredación es rara en el Acuario de Florida, porque los animales aprenden que comen mucho mejor y más fácil cuando se les alimenta, pero “pueden ocurrir bocadillos”, dijo Binder. En un día reciente, la curadora asociada Cristy Barrett vio un cangrejo de piedra tratando de comer un caracol tulipán. El caracol fue trasladado rápidamente a un lugar seguro en otro hábitat, dijo, y al cangrejo de piedra se le dio “una buena comida”.
Los corales también comen. Los “batidos” que el acuario les alimenta están hechos con varias algas y calcio.
La conexión al mercado mundial de mariscos
Abastecimiento de mariscos para los animales significa mantener un ojo constante en lo que está sucediendo en el mercado. El arenque, por ejemplo, debe pescarse en la temporada correcta para obtener un contenido nutricional adecuado. Al abastecerse de krill, el acuario se enfrenta a una nueva competencia debido al consumo humano. Los suplementos de aceite de krill son altos en ácidos grasos omega-3.
Puede suceder, obligando a un acuario a recurrir a Argentina o Islandia para buscar capelán a precios 10 veces más altos.
Y no siempre puedes sumergirte en otro pez. Hace años, Binder tenía algunos leones marinos a su cuidado que comían sardinas españolas. Cuando la pesquería se estrelló, recurrieron a sardinas portuguesas muy similares, pero los leones marinos siguieron perdiendo peso. Más tarde se dieron cuenta de que los lobos marinos no podían metabolizar la grasa en las sardinas portuguesas de la misma manera.
“Parece que cada año se lanzan un par de bolas curvas”, dijo Binder.
La salmuera viva y el camarón mysis -los caballitos de mar se los comen- podrían ser el mayor gasto de alimentos del acuario debido a la cantidad necesaria. El artículo individual más caro es un cangrejo de concha blanda. En peso, sin embargo, son alrededor de 10 variedades de pescado.
Gastos en alimentos
El alimento más especializado son probablemente las galletas de cocodrilo. Formulados específicamente para la nutrición del cocodrilo, parecen comida seca para perros. “Básicamente es croquetas de cocodrilo”, dijo Binder.
Algunos animales en el acuario comen croquetas reales para perros por su valor nutricional, entre otras cosas, incluyendo algunas aves y las 300 cucarachas silbantes de Madagascar.
Todo se prepara en el economato, que se parece a cualquier otra cocina comercial ocupada, excepto que los pedidos en la pared pueden ser para un par de ostreros (exactamente 24 almejas, en una cama de olor de lago picado y pellets de loro). Se apagan cacerolas y sartenes de comida, y los platos sucios se apilan en el profundo fregadero de acero inoxidable.
La comida, muchos de los cuales son frutas y verduras frescas, podría ser consumida por los humanos, aunque los bloques de krill similares al spam y los geles omnívoros, que parecen brownies de algas esponjosas, no parecían apetitosos.
“No hay una regla de cinco segundos”, dijo Binder, bromeando diciendo que si algo caía al suelo, podría llevárselo a casa para alimentar a su hijo, “pero nunca se lo daríamos a los animales”.
Pautas de salud y seguridad
Trabajan bajo exactamente las mismas pautas de salud y seguridad que cualquier cocina de restaurante, dijo Sophie Ippolito, que estaba picando pescado rumbo a la “Zona Sin Hueso”, donde más tarde sería alimentado a mano con estrellas de mar, que empujan sus estómagos translúcidos fuera de sus cuerpos para digerirlo.
La cocina también tiene roedores, congelados en el congelador para las serpientes y aves de rapiña, disponibles en siete tamaños diferentes.
De vuelta en el techo del arrecife, García termina de alimentar a Mikey, el tiburón.
“La comida es amor, seguro”, dice. En tiempos normales, le gusta cocinar pollo frito para su padre, pero durante la pandemia, había estado más distante de sus padres y de muchos otros humanos. Sin embargo, no los animales del acuario. “Eso no se detuvo. Tenemos que estar aquí”.
Ha sido vital para ellos, por supuesto, pero, dice, también ha sido bueno para ella.
