Para millones de estadounidenses, hay un lado no deseado del regreso a la normalidad después de la pandemia: tendrán que comenzar a reembolsar sus préstamos estudiantiles nuevamente.
SurFlorida / SunSentinel
Más de 40 millones de titulares de préstamos federales deben comenzar a realizar pagos mensuales nuevamente el 1 de octubre, cuando el congelamiento impuesto como parte de las medidas de alivio de Covid-19 concluya. Cubría pagos por valor de alrededor de $7 mil millones al mes, estimó el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. Su reanudación consumirá una parte de los presupuestos familiares, lo que podría afectar a la recuperación del consumidor.
Los estadounidenses ahora deben alrededor de 1.7 billones de dólares de deuda estudiantil, más del doble del tamaño de sus obligaciones con tarjetas de crédito. Los políticos reconocen que no es sostenible. Sin embargo, a pesar de todo lo que se habló sobre la condonación de préstamos durante la campaña electoral del año pasado, incluido el presidente Joe Biden, quien prometió cancelar al menos $10,000 por prestatario, no ha habido ningún progreso hacia la reducción de la cantidad.
Los graduados recién egresados de la universidad o los programas de posgrado, cuando los ingresos suelen ser más bajos, tienden a encontrar el pago especialmente difícil. Dado que la economía de EEUU todavía tiene 7.6 millones de empleos por debajo de los niveles previos a la pandemia, es probable que muchos más de ellos estén sin trabajo ahora.
Pero el problema de la deuda estudiantil llega profundamente a casi todos los grupos demográficos. Los prestatarios negros tienen más probabilidades de tener dificultades, según estudios. Tanto los jubilados como los recién graduados están en apuros.
Y el impacto en la economía en general se manifiesta de muchas formas. La deuda de los estudiantes es una de las razones por las que un número récord de jóvenes estadounidenses todavía vive con sus padres. Actúa como un freno para las personas que de otro modo desearían iniciar una familia o un negocio, y deja a millones de hogares sin efectivo para gastar o invertir. “Probablemente tendré que conseguir un segundo trabajo”, especula Dan Ott, de 55 años, un consultor de administración en San Francisco que tiene alrededor de $200,000 en deuda estudiantil. “Tendremos que hacer recortes, y ciertamente será doloroso”. Antes de la pandemia, estaba claro que los estadounidenses tenían problemas para cumplir con sus obligaciones de deuda estudiantil. Los préstamos en mora grave (más de 90 días de retraso) excedieron los $135 mil millones antes del congelamiento, una tasa más alta que para la mayoría de los tipos de deuda.
La Fed de Nueva York advirtió que la cantidad real de préstamos fallidos probablemente sea el doble, ya que muchos prestatarios no han llegado a la etapa en la que tienen que comenzar a realizar pagos.
Lo que empeoró la situación es que los títulos universitarios, que ahora están mucho más extendidos, resultaron ser activos con un rendimiento decreciente en términos de ganancias mejoradas, según un estudio de la Reserva Federal de St. Louis. “Para las generaciones recientes y para los estudiantes no blancos, los beneficios son algo más bajos que el promedio”, escribieron los analistas William Emmons, Ana Hernández Kent y Lowell Ricketts. “La sabiduría convencional sobre la universidad no es tan cierta como solía ser”.
‘Básicamente arruinado’
La sensación de que los títulos se han vendido mal es la base de algunos de los pedidos de condonación de la deuda. Muchos demócratas como la senadora Elizabeth Warren y la representante federal Alexandria Ocasio-Cortez han pedido cancelaciones de 50,000 dólares o más por prestatario. Los líderes locales presionan a la administración Biden para que tome medidas.
Incluso algunos republicanos se han unido. Wayne Johnson, el primer jefe de ayuda estudiantil de la administración Trump, dijo que el sistema de préstamos estudiantiles está fundamentalmente roto. Propuso no solo $50,000 en alivio de la deuda, sino también una suma similar en créditos fiscales para aquellos que ya pagaron la universidad.
Biden se ha resistido a las llamadas de su partido para cancelar los préstamos mediante una orden ejecutiva. A principios de abril, le pidió al secretario de Educación, Miguel Cardona, que preparara un memorando sobre la autoridad legal del presidente para cancelar la deuda.
La administración ha dicho que revisará los programas existentes destinados a aliviar la carga de la deuda de los estudiantes, incluidos los conocidos como planes de pago basados en los ingresos que vinculan las facturas mensuales del prestatario a sus ganancias.
Chelsea Barnes-Walker, que actualmente vive en Knoxville, Tennessee, dice que se inscribió en uno de esos planes para evitar incumplimientos.
College for Barnes-Walker fue un camino sinuoso en el que el joven de 31 años asistió a seis escuelas diferentes. Los gastos financieros asociados con la pérdida de su madre poco después de graduarse hicieron imposible cumplir con su programa de pagos de $400 al mes durante diez años. Ha podido reducir eso a menos de $200 con un plan basado en los ingresos, pero ahora pagará durante 25 años.
La próxima generación de estudiantes debería pensar mucho en el balance, dice: “Muchos niños se ven presionados a descubrir qué carreras quieren lograr. Y la mayoría se da cuenta demasiado tarde de que la deuda no valió la pena”.
‘Increíblemente deprimente’
Otras medidas que ha tomado el gobierno incluyen permitir que los empleadores contribuyan a los pagos mensuales de préstamos estudiantiles como un beneficio libre de impuestos. El proyecto de ley de ayuda para la pandemia de marzo del año pasado permitió a las empresas reembolsar a los empleados hasta $5,250 al año.
Malia Rivera, una ejecutiva de marketing de 46 años de Innovative Petcare con sede en Austin, Texas, dice que su empleador se ha asociado con GiftofCollege.com, una plataforma que une las deducciones automáticas de la nómina con los préstamos estudiantiles y las cuentas de ahorro para la universidad.
Rivera dice que se aseguró de mantener los pagos de su propio préstamo estudiantil incluso durante el congelamiento. Ella dice que aprendió después de “acumular cargos por pagos atrasados a lo largo de los años y atravesar las pruebas y tribulaciones del avance profesional” que las deducciones automáticas tan pronto como se le paga son la mejor ruta, y ha ayudado a reducir su saldo de $38,000 a unos $8,000.
Eso tomó tiempo. “He estado en una ‘relación a largo plazo’ con mi préstamo estudiantil”, dice Rivera, recordando el pago inicial que hizo en el primer mes de su matrimonio. “Mi esposo está celebrando su 15 aniversario conmigo … y mi préstamo estudiantil”.
Aún así, para muchos prestatarios, la congelación de pagos de Covid-19 marcó una gran diferencia, y ahora está a punto de expirar.
Liz Tarzon, de 49 años, que trabaja para una organización sin fines de lucro en San Francisco, ha estado recortando su préstamo estudiantil durante más de 20 años. El año pasado, dice, “sentí que mi cabeza estaba fuera del agua financieramente por primera vez desde que comencé a pagar”.
Pero es consciente de que el indulto fue temporal y espera seguir pagando hasta su jubilación, o más allá. “Es un pensamiento increíblemente deprimente”.
