Una especie de supertermitas invasoras está trasladando su voraz apetito de la madera muerta a los árboles vivos del sur de Florida, ahuecando las copas de décadas de antigüedad y haciéndolas vulnerables a los fuertes vientos.
Sur Florida / Sun Sentinel
El cambio de estrategia de las recién llegadas termitas subterráneas formoseñas y asiáticas es alarmante para los expertos, que afirman estar viendo signos de que árboles normalmente resistentes al viento, como los robles, se están viendo comprometidos y corren un mayor riesgo de ser derribados durante las tormentas tropicales y los huracanes.
“Diría que en los últimos siete u ocho años hemos empezado a ver termitas que atacan a los árboles con más frecuencia de lo que quizá hayamos visto antes”, afirma Michael Orfanedes, agente de horticultura comercial del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida, en el condado de Broward.
Normalmente, las termitas se instalan en la madera muerta o cosechada, como la utilizada en las casas y otras construcciones.
Pero las especies más voraces, a menudo llamadas supertermitas, están encontrando nuevas fuentes de alimento en algunos de los árboles vivos más grandes y antiguos del sur de Florida, desde el condado de Palm Beach hasta los Cayos.
“Es una de las cosas que más me preocupan, sobre todo en el sur de Florida, y especialmente aquí en Broward, donde tenemos una gran población de termitas subterráneas asiáticas que en 20 años se han extendido ampliamente desde la parte antigua de la ciudad, como New River, Riverside (Park), Riverland, todas estas zonas con hermosas y antiguas copas de los árboles”, dijo el Dr. Tom Chouvenc, profesor de entomología urbana en UF/IFAS.
El mes de marzo es el comienzo de la temporada de enjambrazón de las termitas, cuando cientos de miles de ellas se lanzan al aire en busca de parejas para establecer nuevas colonias.
Las termitas se sienten más atraídas por los árboles que tienen heridas de motosierras, rayos, estrés u otros daños, dijo Jimi LeGette, arborista certificado y presidente de Lauderdale Tree Service. Los árboles sanos emiten una feromona que repele a insectos como las termitas, dijo LeGette, pero los árboles dañados hacen justo lo contrario, atrayendo a las hambrientas termitas que establecen enormes colonias en los troncos de los árboles.
Orfanedes dijo que los árboles más viejos son particularmente vulnerables a la nueva raza de termitas invasoras en el sur de Florida.
“La diferencia ahora es que algunas de las especies que vemos y que son nuevas en la zona son capaces de atacar los tejidos vivos de los árboles, así que ese es el cambio”, dijo. “Así que nos preocupa, y esta nueva termita en particular, la subterránea asiática, es, supongo, quizá la más preocupante”.
Los expertos recomiendan inspeccionar los árboles anualmente -preferiblemente por un arborista certificado- para detectar a tiempo estas molestas termitas. Dicen que hay que buscar tubos de barro, que son como túneles que las termitas utilizan para desplazarse.
Aunque expertos como Orfanedes afirman que es necesario actuar, la situación aún no es tan grave como para empezar a talar árboles.
Pero, advierte Chouvenc, “a medida que la especie invasora siga extendiéndose, más personas se verán afectadas en el futuro. Al menos, si la gente entiende que la amenaza está aquí, puede hacer lo correcto”. Está intentando iniciar un estudio piloto en Fort Lauderdale para inspeccionar anualmente los árboles de las zonas públicas. De este modo, dijo, podría permitir a la ciudad hacer un seguimiento del impacto local de las termitas y detectar infestaciones.
Orfanedes dijo que alrededor del 95% de los árboles que fueron derribados por el huracán Irma en 2017 se debieron a una poda inadecuada o a problemas de raíces. La próxima vez, dijo, las termitas podrían contribuir a la pérdida.
“Creo que Irma fue una especie de ensayo general para esto. Me preocupa mucho que perdamos muchos de estos árboles que eran muy viejos, muy grandes, que pueden haber sido destruidos por esta termita invasora”, dijo Chouvenc. “Yo diría que estamos en proceso de perder irreversiblemente parte de este dosel histórico porque cuando nos golpee un huracán vamos a perder muchos de estos árboles, más de los que deberíamos tener si no fuera por las termitas”.
