Habitaciones de hotel por $ 1,000 la noche. Los precios de la gasolina se disparan. Incluso los precios del agua embotellada se duplican o triplican durante la noche.
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Las autoridades en Texas dicen que la tormenta invernal que dejó sin electricidad y sin agua a millones de residentes está brindando una oportunidad para que algunos comerciantes sin escrúpulos aprovechen la situación cobrando precios exorbitantes por suministros esenciales.
Un sistema establecido el miércoles en Houston para que los residentes reporten incidentes de aumento de precios recibió más de 450 quejas en menos de 20 horas, dijo el fiscal del condado de Harris, Christian Menefee, el principal abogado civil del condado más grande de Texas.
“El principal tipo de cosas que estamos viendo son los hoteles que establecen precios a tarifas ridículas”, dijo Menefee. “Hemos visto denuncias de paquetes de agua que se venden por dos o tres veces el precio normal, o paquetes de agua que se reparten y las botellas individuales se venden a precios excesivos “.
Dashawn Walker, de 33 años, buscó una habitación de hotel el martes por la noche para evitar el frío de su indefenso apartamento en Dallas. Después de encontrar todas las habitaciones reservadas en Dallas, terminó conduciendo a un hotel de estadías prolongadas en el suburbio de Lewisville solo para pagar $ 474 por una estadía de una noche.
“Es una locura”, dijo. “Quiero decir, ¿por qué iban a subir a los hoteles en medio de una crisis? Como, amigo, vamos ahora. Todos están tratando de lograrlo y están sacando provecho de una crisis, y eso es muy injusto para las personas que realmente no pueden pagarlo “.
Dichos picos de precios son ilegales según la ley de Texas, que prohíbe la venta de combustible, alimentos, medicinas, alojamiento, materiales de construcción u otras necesidades “a un precio exorbitante o excesivo” durante una declaración de desastre estatal o federal.
La Oficina del Fiscal General de Texas instó a los residentes que sospechen que son víctimas de un aumento de precios a que presenten una queja en su oficina. Es posible que se requiera que los infractores reembolsen a los consumidores y pueden enfrentar sanciones civiles de hasta $ 10,000 por infracción. Se pueden imponer multas adicionales de hasta $ 250,000 si las víctimas son personas mayores.
El hotelero de Dallas, Larry Hamilton, dijo que si bien puede haber quejas legítimas de aumento de precios, también se preguntó si algunas quejas carecían de fundamento. Dijo que los precios en su hotel Aloft de 193 habitaciones en el centro de Dallas están en un promedio de $ 94 por noche, y que un cliente se enfureció cuando le cotizaron un precio de $ 109.
“Llamó a mi gerente general y me amenazó con denunciarnos por abusar”, dijo Hamilton. “Además, y esto es Economía 101, el precio es lo que crea el equilibrio entre la oferta y la demanda, y es un regulador importante. El precio es algo que fluctúa, y debería “.
El negocio de la hostelería ha sufrido un golpe financiero en el último año, en gran parte debido a los cierres ordenados por el gobierno y la vacilación de las personas para viajar durante una pandemia. Hamilton, que tuvo que cerrar otro hotel boutique en Dallas debido a cortes de energía, dijo que los hoteles en el área han estado funcionando a menos del 10% de ocupación durante la pandemia.
“Ha sido un baño de sangre”, dijo.
En Missouri, el gobernador Mike Parson dijo que le pidió al fiscal general que investigara las quejas de aumento excesivo de precios relacionados con el gas natural, que se ha disparado en medio de problemas de suministro y la ola de frío extremo que ha envuelto una amplia franja del centro y sur de Estados Unidos.
“Me doy cuenta de la escasez de combustible, gas natural o lo que sea, pero no quiero que nadie se aproveche de eso tampoco”, dijo Parson, y agregó que le resultaba frustrante que los precios se “dispararan” después de solo unos días de temperaturas muy frías.
“No puedo imaginarme cómo será el impacto de las pegatinas cuando mucha gente reciba sus facturas. Va a ser un entorno difícil ”, dijo Parson.
En Houston, Menefee alentó a las empresas a adoptar un enfoque de vecindad y que “deberíamos cuidarnos unos a otros”. De lo contrario, una visita de un investigador local o estatal a una empresa acusada de aumento excesivo de precios suele ser todo lo que se necesita para regresar a la normalidad.
