Universal Orlando debe más de $1 millón al fabricante de atracciones que construyó muchos de los toboganes de agua en Volcano Bay y esto podría ser un factor en la demanda entablada por un turista que quedó paralizado el año pasado tras un incidente en el parque acuático, dijo el abogado del turista en una audiencia judicial el miércoles.
Sur Florida/Orlando Sentinel
James Bowen demandó a Universal tras sufrir fracturas en el cuello al deslizarse por Punga Racers, una tobogán con un historial de reportes por incidentes desde que Volcano Bay abrió en mayo de 2017, según muestran los registros judiciales.
Los abogados de Bowen y Universal presentaron sus casos virtualmente el miércoles frente al juez de circuito de Orange Kevin Weiss. El juez no emitió un fallo por escrito sobre si Bowen puede incluir daños punitivos en la demanda que puso en el foro público la seguridad de los parques temáticos.
El abogado de Bowen, David Buckner, argumentó que Universal supo durante años que había problemas en el tobogán, pero no hizo nada para solucionarlo, dejándolo abierto al público. Lo llamó un “problema de física” — los visitantes, principalmente los adultos más pesados, se deslizaban demasiado rápido al pasar a través de una ola de agua al final y sobre una pista que no se construyó con la extensió suficiente para reducir la velocidad de manera segura.
El abogado de Universal, Justin Kreindel, reconoció que el parque estaba al tanto de los problemas, pero intentó tomar medidas. Llamó a las acusaciones de Bowen a lo sumo una demanda por negligencia ordinaria, diciendo que no se elevó al nivel extremo de “indiferencia imprudente” por daños punitivos.
“Este no es un caso en el que Universal o sus empleados estuvieran ignorando todos estos problemas y nosotros miramos hacia otro lado y simplemente decimos: ‘¿Sabes qué? Lo haremos luego’”, dijo Kreindel. “Universal buscaba activamente soluciones para abordar estos problemas”.
Kreindel señaló las reuniones periódicas entre los líderes ejecutivos, ingenieros, gerentes senior y otros de Universal que llevaron a modificar el tobogán en 2017 y luego probar nuevas colchonetas (mats) con diferentes texturas para tratar de reducir la velocidad de los pasajeros.
“Estas reuniones muestran que Universal se toma la seguridad en serio”, dijo Kreindel.
Buckner dijo que esas reuniones, que incluyeron al presidente de Universal Orlando Resort, Bill Davis, “en realidad muestran todo lo contrario”.
“Están muy conscientes del problema en los niveles más altos”, dijo Buckner. “Aquí está la realidad. … Si no pudieron averiguar cómo solucionarlo, les correspondía cerrar el tobogán porque sabían que era peligroso”.
Después de que Punga Racers estuvo abierto durante unos cinco meses en 2017, ProSlide Technology, el fabricante canadiense de vehículos que lo construyó, y Universal modificaron ligeramente el recorrido, pero las lesiones persistieron. Pero Universal dejó de trabajar con ProSlide debido a la disputa financiera, dijo Buckner.
Buckner argumentó que la disputa de más de $1 millón de Universal con ProSlide mostraba por qué Universal dudaba en invertir alrededor de $800,000 más para extender aún más la salida de Punga Racers para detener las lesiones.
“Universal elimina a ProSlide del proceso”, dijo Buckner en la audiencia. “Están haciendo un gran esfuerzo para no tener que devolverle el dinero a ProSlide y ni siquiera quieren decirle a ProSlide que están sufriendo todas estas lesiones, y tienen esta información de ProSlide para obtener ventaja sobre ProSlide en última instancia en esta disputa”.
El mes pasado, Admiral Insurance Company, que asegura ProSlide, presentó una demanda federal argumentando que no era responsable de pagar 73 reclamaciones por lesiones relacionadas con numerosos toboganes en Volcano Bay. Admiral dijo que Universal a veces tardaba años en notificar a ProSlide y Admiral de los reclamos en Volcano Bay.
Kreindel se negó a hablar sobre cualquier disputa financiera de ProSlide en la audiencia, diciendo que Buckner no presentó específicamente el problema en documentos judiciales.
El ejecutivo de ProSlide, David Alexander, señaló que Bowen no está demandando a ProSlide, pero declinó hacer más comentarios.
El Punga Racers original era un tobogán de agua donde la gente se acostaba sobre colchonetas para bajar de cabeza por el tobogán de fibra de vidrio y entrar en una piscina poco profunda. Antes de terminar en la piscina de captura, atravesaban una pared hidráulica de agua.
A veces, la pared de agua hacía que las colchonetas golpearan a las personas en la cara, provocando hemorragias nasales o dientes rotos. Otras personas informaron dolores de cabeza o latigazo cervical durante el viaje, según documentos internos de Universal presentados en la corte.
Punga Racers reabrió este año como un tobogán diferente para que los visitantes vayan con los pies primero, sin colchonetas.
Kreindel dijo que Universal no niega que los incidentes ocurrieron, pero que calificó la mayoría de las lesiones, hasta la de Bowen, como “menores” y que los huéspedes fueron revisados en Universal sin ir al hospital y luego regresaban al parque acuático.
Bowen, de 47 años, de Wappingers Falls, Nueva York, estaba de vacaciones de verano con su familia en julio de 2019 cuando su cabeza se echó hacia atrás cuando atravesó la pared de agua.
“Se hizo evidente de inmediato que no se trataba de un incidente corriente, sino de una lesión grave”, escribió el juez Weiss en documentos judiciales.
En julio, la esposa de Bowen testificó sobre lo que sucedió ese día.
“Corrí y podía escuchar a mis hijos, estaban gritando, ‘¡Papá! ¡Papá! ‘Y pude escuchar al salvavidas decir: ’Señor, tiene que levantarse’”, dijo Lisa Vera-Bowen en una declaración el 31 de julio de 2020.
Trató de levantar a su marido para verle la cara mientras yacía paralizado en el agua poco profunda del estanque.
“Dame la vuelta”, dijo su esposo.
“¿Qué está pasando? ¿Qué está pasando?”, ella le preguntó.
“No puedo sentir mi cuerpo”, le respondió Bowen.
En el caos del momento, Universal dice que perdió la colchoneta de Bowen, que el juez señaló como evidencia clave que faltaba en la demanda.
El juez escribió que dado que ProSlide no estuvo involucrado con Punga Racers después de 2017, Universal “tenía control completo sobre el tobogán, las pruebas de reducción de velocidad y las colchonetas”.
“Si la colchoneta del Sr. Bowen se usó suave, aumentando su velocidad, energía y riesgo de lesiones, esa falla es completamente de Universal. Los demandantes señalan que ellos, y el jurado, nunca lo sabrán porque Universal extravió y finalmente perdió esta evidencia clave”, escribió Weiss.
Debido a la colchoneta perdida, el juez falló sobre una moción a favor de Bowen, y decidió que la carga de la prueba ahora recae en Universal para demostrar que no fue negligente en el juicio, dijo Buckner.
Universal dijo que no había perdido ni destruido intencionalmente la colchoneta.
“En los agitados minutos inmediatamente posteriores al incidente, el personal de Universal se centró, como debería haberlo hecho, casi por completo en tratar y estabilizar la condición del demandante y en organizar su transporte al hospital”, dijeron los abogados de Universal en un expediente judicial.
El abogado de Bowen alertó a Universal para que conservara la evidencia en agosto de 2019, un mes después de que resultó herido. La demanda se presentó en octubre de 2019 en el Tribunal de Circuito de Orange.
La demanda de Bowen ha arrojado luz sobre las lesiones de los parques temáticos en Florida, donde las atracciones más importantes, en lugar de someterse a inspecciones estatales, revelan las lesiones o enfermedades de los visitantes en atracciones que requieren al menos 24 horas en el hospital.
Pero el público rara vez se entera de la naturaleza de las lesiones cuando el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida publica un informe cada tres meses. En el caso de Bowen, Universal informó de su lesión como “entumecimiento”.
