Antes de que hubiera fanáticos en las gradas y ratas de plástico en el hielo, antes de que el viejo Miami Arena fuera el anfitrión de las Finales de la Copa Stanley y antes de que el Centro BB&T anunciara la esperanza de un pilar de los playoffs, había centros comerciales.
Sur Florida/Sun Sentinel
Y colegios. Y parques. Y una camioneta blanca. Esa fue la gran estrategia de marketing de los Florida Panthers en su año inaugural en 1993: empacar a algunos jugadores en una camioneta blanca y llevarlos a la gente. Durante esa semana a principios de agosto, un grupo de media docena de jugadores desfilaron por los condados de Broward, Miami-Dade y Palm Beach, hablando con grupos grandes y pequeños, vendiéndose a sí mismos y el juego de hockey en grande.
Un día, la camioneta se dirigió a la Cámara de Comercio. Apenas los héroes eran bienvenidos a lo que algunos jugadores se habían acostumbrado. “Este tipo vino a [reenviar a Andrei Lomakin] con una tarjeta de presentación que decía algo así como que era una persona de bienes raíces y repartía sus tarjetas. Y Andrei tomó una tarjeta, la firmó y se la devolvió ”, recordó John Vanbiesbrouck el mes pasado. “Simplemente no entendía lo que estaba pasando”.
Vanbiesbrouck había jugado un juego de exhibición en el Miami Arena un año antes, como miembro de los New York Rangers, y, con un poco de ironía, el hielo se derritió en el pliegue frente a su red. Cuando fue elegido con la primera selección en el borrador de expansión, Vanbiesbrouck no pudo evitar ser escéptico. “Eso fue algo de lo que pensé”, dijo, “‘ Chico, ¿esto funcionará? ¿El hielo realmente se congelará allí? ” ” Mucho ha cambiado, para bien y para mal, desde 1993. El hielo se congeló.
Florida ganó de inmediato y desafió las probabilidades de construir un equipo que llegó a las finales de la Copa Stanley en la temporada 1995-96. Eso generó el tipo de base de fanáticos orgánicos que la NHL solo podía esperar cuando se expandió al mercado del sur de la Florida. Casi 30 años después, los Florida Panthers 2020 jugarán contra los New York Islanders en una serie de cinco juegos, comenzando el 1 de agosto, en la ronda clasificatoria en Toronto, una de las dos ciudades centrales para el reinicio inducido por el coronavirus de este año.
Lo harán después de no haber ganado una serie de playoffs desde esa histórica carrera de la Copa Stanley de 1995-96. El formato alterado, que les permitió clasificarse a pesar de terminar la temporada regular suspendida en marzo en el exterior de la caza de playoffs, sirve como un salvavidas, pero hay optimismo por parte de jugadores y entrenadores de que lo aprovecharán.
Sin embargo, a medida que los Panthers se acercan a esa serie, lo hacen aún sin escapar de la sombra de los famosos comienzos de la franquicia. Casi tres décadas después, esos recuerdos brillan como el momento culminante de la franquicia e iluminan el abismo que ha definido el hockey del sur de Florida desde entonces. Es una historia sobre un grupo de inadaptados. Un estilo de juego distinto. Una región galvanizada. Un ganador. Ahora también es una historia sobre la naturaleza fugaz del éxito y el deseo de escapar de la prolongada inquietud de la irrelevancia.
Mucho antes de que Las Vegas redefiniera lo que es posible desde un lado de expansión, la expectativa predeterminada era que Florida perdería, temprano y con frecuencia. Ottawa, agregado a la liga en 1992, ganó solo nueve juegos en su temporada inaugural.
San José, agregado a la liga un año antes, perdió 129 de 164 juegos en sus dos primeras temporadas. “Como jugador a los 27 años, recogido en expansión, lo primero que hice fue un poco de devastación, en el sentido de que era como ‘Oh, Dios mío, ya casi estoy fuera de la liga'”, dijo Scott Mellanby, entonces delantero, ahora asistente del gerente general de los Montreal Canadiens … “Fue un poco, esto va a ser una pesadilla en lo que respecta a tratar de ganar”.
Pero el gerente general Bob Clarke reunió a propósito una lista de veteranos, priorizando la tenacidad y la pasión. Trajo a varios jugadores con experiencia en playoffs, incluido Vanbiesbrouck, quien ganó dos veces el Trofeo Vezina otorgado al mejor portero de la liga. Como tal, Clarke quería competir. Y esa no era una leve esperanza.
Cuando el equipo rompió el campamento durante su primera temporada, poco después de finalizar la lista de 25 hombres, celebraron una reunión de equipo. Clarke entró y dejó en claro sus intenciones. “Miró alrededor de la habitación y dijo:” No vamos a ser un felpudo [improperio] para nadie en esta liga “, recordó Mellanby.” Y salió de la habitación “. Motivado tanto por el miedo como por la esperanza, Florida no era un felpudo. Lejos de ahi.
Impulsados por el esquema conservador de defensa de trampa del entrenador Doug MacLean, los Panthers fueron inmediatamente competitivos. Permitieron los cuartos menos goles en la liga y terminaron el año con 83 puntos, solo un punto por debajo de un puesto de playoff. Hasta ese momento, fue de lejos la temporada más exitosa desde el lado de la expansión en la historia de la liga.
“Creo que pensaron que seríamos una victoria fácil”, dijo Vanbiesbrouck. “Nunca fuimos una victoria fácil. Y así es como te ganas respeto. Eres diligente Eres persistente Le das un golpe, un golpe. Pero creo que en esa diligencia, en todos y cada uno de los juegos, ganamos respeto “. Después de que un bloqueo limitó la temporada 1994-95 a solo 48 juegos, los Panthers entraron en la temporada 1995-96 con tranquila confianza. Luego subieron el volumen. Florida no perdió en regulación hasta su 13 ° juego.
Tras un ataque equilibrado y una defensa estelar, los Panthers saltaron rápidamente a la cima de la liga. Una noche, en un cuento ahora codificado en la historia, Mellanby vio una rata que se movía por el vestuario. Lo cronometró perfectamente en su palo, disparando a la rata y matándolo. Según la leyenda, el palo de Mellanby todavía tenía pelaje cuando marcó dos goles esa noche, una hazaña que Vanbiesbrouck denominó el “truco de la rata”.
Al principio, algunos fanáticos arrojarían ratas de plástico al hielo solo cuando Mellanby anotara. En el momento de los playoffs, llovían ratas con cada gol. La gente metía ratas en sus ropas para introducirlas de contrabando en la arena. Algunos nombres y números de jugadores de colores en los juguetes de plástico.
Una historia de Sports Illustrated de 1996 citaba al entonces vicepresidente de operaciones comerciales, Dean Jordan, quien estimó que el costo total de las ratas arrojadas al hielo era de $ 55,000. La “manada de ratas”, como se la conoció, se convirtió en la estrella de la liga. En apenas su tercer año de existencia, Florida avanzó a los playoffs y derrotó a Boston Bruins de Ray Bourque, Philadelphia Flyers de Eric Lindros y Pittsburgh Penguins de Mario Lemieux, antes de que Patrick Roy y la avalancha de Colorado los arrasaran en las finales de la Copa Stanley.
En esa temporada y las dos temporadas anteriores combinadas, Mellanby, el mejor delantero estadístico del equipo, suma 162 puntos en total. Lemieux tuvo 161 solo en ese año. Los 254 goles del equipo ocuparon el sexto lugar en la Conferencia Este. “¿Jugamos más allá de nuestras posibilidades? Probablemente lo hicimos “, dijo el extremo Jody Hull.” Pero creo que cada vez que hablas con muchachos que han ganado la Copa o han estado allí, siempre necesitamos esas pequeñas cosas extra para que lleves al límite “. eso “.
Pero con la carrera hacia la Copa Stanley marcando un ascenso precipitado; con la base de fans infundida de ratas entusiasmados con el hockey; Con el núcleo del equipo de vuelta por otro año, debería haber sido un comienzo. Con el beneficio de la retrospectiva veinticinco años más tarde, marca un final. “Creo que había mayores expectativas [después de la carrera]”, dijo Vanbiesbrouck. “Creo que pudimos mantener esas expectativas durante un buen período de tiempo. Ese tipo de cosas van por períodos de tiempo. No duran para siempre “.
El gerente general Dale Tallon estaba sentado con cara de acero, cubriendo su emoción debajo. Era abril de 2019, y el recién contratado Joel Quenneville, el segundo entrenador más ganador en la historia de la NHL, estaba sentado a su izquierda, con pancartas con sus nombres doblados en la mesa al frente y un telón de fondo de los Florida Panthers detrás.
Todos los jugadores en la lista estuvieron presentes. “Esta es una nueva era”, dijo Tallon, “un nuevo comienzo”. Seis jugadores en la lista de los Panthers 2020 no estaban vivos durante la carrera de la Copa Stanley de 1995-96. Pocos lo recuerdan. Los siguientes 25 años han estado llenos de más bajas que altas, más cambios que consistencia, más dificultades que triunfos.
La contratación de Quenneville no marcó la primera esperanza de una nueva era próspera. En 1999-00, un nuevo equipo de los Panthers marchó a 98 puntos en la temporada regular, solo para ser barrido por los New Jersey Devils. En 2011-12, un equipo equilibrado de los Panthers encabezó la División Sudeste, solo para perder en un primer Juego redondo 7 para Martin Brodeur y los Diablos una vez más.
En 2015-16, un equipo joven y cargado de talentos terminó con la mejor franquicia de 103 puntos. Las armas jóvenes como Aleksander Barkov, Aaron Ekblad y Jonathan Huberdeau complementaron la producción de veteranos en Jaromir Jagr y Jussi Jokinen. Bajo Gerard Gallant, había una esperanza real, presente y futuro. Ese equipo perdió un rompecorazones doble en tiempo extra en el Juego 6 ante los New York Islanders, y Florida no ha vuelto a los playoffs desde entonces.
No quedan vínculos con los pioneros de la franquicia, más allá de la sequía de la serie de playoffs que aumenta cada año. Este es un nuevo equipo, con nuevos ejecutivos, una nueva arena y ciertamente un nuevo estilo de juego. Esos son solo recuerdos. “Necesitan crear su propio camino, y lo harán”, dijo Vanbiesbrouck. “Galvanizará [la ciudad]. Y lo que tienen este verano, justa o injustamente, es todo lo que pueden pedir: una oportunidad.
Una serie de cinco juegos contra los isleños para calificar, luego una serie de playoffs si pueden hacerlo. No hay ratas No hay centros comerciales. Ni siquiera cualquier fanático. Solo una oportunidad. “En todos los vestuarios en los que he estado en equipos que han llegado lejos en los playoffs, comenzamos con la misma conversación entre los líderes.
Siempre fue, nunca lo olvidaré, siempre fue: “Oye, no sabemos cuándo tendremos otra oportunidad de hacer esto”, dijo Brian Boyle, un delantero con 114 juegos de experiencia en los playoffs de la Copa Stanley. “Podrías estar en la liga mucho tiempo. Podrías ser un jugador joven que cree que irás a los playoffs todos los años.
