Alrededor de 12.000 estudiantes han abandonado el sistema escolar del condado de Broward en los últimos 18 meses, trasladándose a otros distritos, a escuelas privadas, educándose en casa – o simplemente desapareciendo sin explicación.
SurFlorida / SunSentinel
La caída sorprendió a los funcionarios escolares que esperaban que la matrícula aumentara a medida que los estudiantes volvieran a los edificios después de meses de aprendizaje a distancia durante la pandemia de COVID-19. Y contrastó con el condado de Palm Beach, que perdió un número relativamente pequeño de estudiantes.
Un total de 256.021 estudiantes asisten a las escuelas públicas en Broward este año, 4.694 menos que el año pasado. Esa es la segunda caída más alta en los últimos 15 años, superada sólo por el año pasado, cuando la inscripción se desplomó en 7.255.
La tendencia podría llevar a debatir el cierre de escuelas y el despido de profesores. Un descenso de las matriculaciones suele significar una disminución de la financiación, lo que obliga a los distritos a realizar dolorosos recortes. Sin embargo, los efectos pueden ser atenuados en el corto plazo ya que Broward está recibiendo cientos de millones de dólares en ayuda federal COVID-19.
Un documento de planificación de enero proyectaba que la matrícula aumentaría en 5.500 este año. La caída del año pasado, que fue en gran parte de los estudiantes de primaria, se atribuyó en parte a la decisión del distrito para iniciar el año escolar en línea solamente.
Ahora que el distrito ha vuelto al 100% de la enseñanza presencial este año, los funcionarios del distrito están tratando de averiguar dónde están los estudiantes y cómo recuperarlos.
“A través de mi trabajo en la comunidad, estoy aprendiendo que muchos de nuestros estudiantes se han trasladado”, dijo la presidenta del Consejo Escolar, Rosalind Osgood. “También me preocupa que muchos estén en casa y no vayan a la escuela”.
Aunque la diferencia neta entre los nuevos estudiantes que llegan y los que se van es de unos 12.000, el distrito ha identificado en realidad más de 13.000 estudiantes que han perdido durante la pandemia.
Una revisión encontró que 3.015 estudiantes están matriculados en otro distrito de Florida, 2.929 están matriculados en otro estado, 1.400 están matriculados en escuelas privadas y 717 están siendo educados en casa, dijo Antoine HIckman, un alto administrador del distrito que supervisa la inscripción.
Unos 5.100 estudiantes acaban de desaparecer. Sus familias nunca dijeron que se iban.
El distrito se está asociando con el Sindicato de Maestros de Broward y otros grupos de empleados para tratar de encontrar a esos estudiantes perdidos.
Los administradores, maestros y miembros de la Junta Escolar planean llamar a las puertas de las familias para averiguar por qué los estudiantes no están en la escuela y qué pueden hacer para persuadirlos de que regresen. Planean argumentar que las escuelas no han sido grandes propagadoras de COVID-19; hay muchos recursos de salud mental disponibles; y un regreso a la escuela es crucial para el éxito académico de los estudiantes.
“Escucharé por qué los niños no están en la escuela”, dijo Osgood. “Necesitamos escuchar y ayudar. Creo que muchas familias están de duelo”.
Las principales disminuciones fueron comunes en todo el estado el año pasado, con una caída de la matrícula de 67.265. Este año, al menos un condado del sur de Florida, el condado de Palm Beach, está mostrando signos de estabilización. Después de caer en 5.000 estudiantes el año pasado, el distrito perdió solo 194 estudiantes este año. Las cifras de inscripción para el condado de Miami-Dade y el estado no estaban disponibles.
Una cuestión son las preocupaciones de los padres sobre la falta de una vacuna para niños menores de 12 años.
El año pasado, los padres pudieron mantener a sus hijos en su escuela regular como estudiantes remotos. Este año, sus únicas opciones fueron asistir a programas virtuales especiales, como Broward Virtual School o Florida Virtual School, donde los estudiantes trabajan a su propio ritmo y no tienen horas cada día de tiempo de instrucción dirigido por el profesor como las escuelas ofrecidas el año pasado.
Los que asisten a la Escuela Virtual de Florida ya no son estudiantes en el Distrito Escolar de Broward, lo que creó un dilema doloroso para Lindsay Poveromo Joly, cuyos dos hijos asistieron a las escuelas primarias de Coral Springs.
“Estoy súper apegado a las Escuelas Públicas del Condado de Broward. Es donde asistí y me gradué, y donde serví como padre de habitación y padre de la PTA”, dijo. “Pero en última instancia, al final del día, no hay vacuna para mis hijos”.
Dijo que su hija fue hospitalizada dos veces con gripe antes de la pandemia, por lo que no iba a arriesgarse. Matriculó a sus hijos en la Escuela Virtual de Florida.
También lo hizo la madre de Tamarac, Vania Sotolongo, que inscribió a su hijo Oliver en el jardín de infantes y a su hija de segundo grado Sabryna en el programa en línea.
El año pasado Sotolongo envió a su hija a Summit Academy Charter School en Coral Springs, donde aprendió de forma remota. Pero estaba demasiado nerviosa como para enviarlos de vuelta a la escuela física este año. Dijo que vio a un profesor quitarse la máscara durante la instrucción en línea del año pasado, mientras tenía estudiantes en su aula física.
“No voy a arriesgarme a que mis hijos contraigan COVID”, dijo.
Los grados de primaria perdieron una vez más la mayor cantidad de estudiantes este año, unos 2.000, seguidos de las escuelas intermedias con 1.600. Las escuelas alternativas, preescolares y chárter constituyen el resto de las disminuciones. Las escuelas secundarias fueron la excepción, ganando 68 estudiantes.
Debbi Hixon, miembro de la Junta Escolar del Condado de Broward, dijo que conoce a algunos estudiantes que se quedaron con los programas en línea del distrito el año pasado a pesar de que ya no viven en la zona. Esa ya no es una opción, ya que las escuelas deben enseñar a los estudiantes en persona.
“Creo que todavía hay muchos padres nerviosos por enviar a sus estudiantes de vuelta, especialmente en Broward, donde las cifras de COVID siguen siendo altas”, dijo Hixon. “Tengo mucha gente preguntándome por una opción virtual”.
La inscripción de Florida Virtual School explotó durante el año escolar 2020-21 de 5.193 el año anterior a 13.480 en todo el estado y de 443 a 993 en Broward. Los números de este año no estarán disponibles hasta el final del año escolar, dijo una portavoz de la escuela virtual.
Otra opción que floreció durante la pandemia es la educación en el hogar, que puede ser similar a los programas virtuales, aunque generalmente depende menos de que los estudiantes estén frente a una computadora durante largos períodos. El año pasado, el número de niños que aprendieron de esta manera aumentó a 143.431 en el estado, un aumento de más de 37.316, los niños educados en el hogar en Broward aumentaron de 2.000 a 8.782 el año pasado.
Las cifras para este año no están disponibles, pero los expertos dicen que el crecimiento continúa.
Time4Learning, una empresa con sede en Fort Lauderdale que ofrece materiales educativos a padres que educan en casa, vieron su negocio triplicarse el año pasado y ha subido otro 20% este año, dijo el CEO John Edelson. Dijo que la educación en el hogar, que durante mucho tiempo fue popular entre las familias conservadoras cristianas, se ha vuelto popular entre un grupo diverso de familias.
Estos incluyen a aquellos que no quieren que sus hijos tengan que usar máscaras en la escuela, así como aquellos que creen que los distritos no están tomando suficientes medidas para mantener a los niños a salvo del COVID, dijo.
“La escolarización remota fue muy dolorosa para tantos estudiantes. Les costó ponerse frente a una computadora y prestar atención todo el día, así que muchos intentaron la educación en casa”, dijo Edelson. “La gente lo probó y encontró que era bastante bueno. Los niños pueden trabajar en su propio horario, a su propio ritmo. Ahora se ha vuelto muy convencional”.
Kara Rutherford, madre de Coconut Creek, retiró a su hijo Hewitt de Liberty Elementary en Margate en 2020 y lo educó en casa con Time4Learning porque no estaba satisfecha con las opciones en línea ofrecidas.
Ahora, dijo, independientemente de lo que pasó con la pandemia, planea mantenerlo en casa.
“El progreso de mi hijo fue el factor decisivo para mantenerlo en casa”, dijo. “Está en tercer grado, pero en realidad está matriculado hasta el quinto grado en algunas áreas. Se ha adaptado bastante bien”.
